Introducido en los jardines europeos en 1829 en honor al Conde de Harrington, este singular árbol de sombra evoca la serenidad de los húmedos bosques montañosos de Japón y Corea. Su follaje denso y perenne aporta una textura única a los rincones más sombríos del paisaje.
Aunque comparte cierta semejanza con el tejo, el Cephalotaxus harringtonii destaca por su crecimiento pausado y su notable tolerancia a climas cálidos. Esta conífera es sumamente apreciada en la jardinería ornamental gracias a su versatilidad y su copa compacta.
La planta cuenta con un valor especial tanto por la belleza de sus arilos carnosos similares a pequeñas ciruelas como por su uso en la medicina moderna. Los jardines templados encuentran en esta especie un espécimen refinado y duradero.
El Cephalotaxus harringtonii se desarrolla como un pequeño árbol o arbusto siempreverde que puede alcanzar alturas de entre 6 y 10 metros. Su tronco ramificado posee una corteza marrón grisácea o rojiza que se desprende en tiras delgadas, y sus yemas globosas son de apenas 1 milímetro de longitud.
Las hojas aciculares y coriáceas miden de 3 a 5 centímetros de largo por 3 milímetros de ancho, dispuestas en una llamativa forma de "V" a cada lado de las ramillas. El haz muestra un color verde oscuro brillante, mientras que el envés exhibe dos bandas estomáticas plateadas muy marcadas.
Esta especie es dioica, produciendo estructuras masculinas globosas de color crema que liberan polen entre marzo y mayo. Las estructuras femeninas dan origen a drupas carnosas con aspecto de aceituna, de 2 a 3 centímetros de largo, que maduran de color verde oliva a marrón rojizo en el otoño del segundo año.
La producción de flores y liberación de polen ocurre durante la primavera, extendiéndose desde marzo hasta mayo.
Prefiere sombra parcial o sombra de árboles grandes, aunque tolera el sol pleno si se le protege de vientos fuertes.
Requiere riegos moderados y regulares para mantener el sustrato húmedo, pero siempre con un excelente drenaje para evitar el encharcamiento.
Tolera el calor mejor que el tejo común y resiste el frío moderado, aunque los climas extremos con heladas intensas pueden dañar los brotes.
Se adapta bien a la humedad ambiente de los bosques húmedos; no requiere pulverización constante si el suelo retiene la humedad adecuada.
Las semillas y otras partes de la planta contienen alcaloides tóxicos como la cefalotaxina si se ingieren, aunque el arilo carnoso exterior es comestible.
En el diseño de jardines, el Cephalotaxus harringtonii es muy valorado de forma aislada o en setos, ya que tolera de manera excelente la poda y el modelado. Sus variedades columnares suelen emplearse como acentos estructurales en el paisaje.
En el ámbito culinario de Japón, el arilo carnoso y dulce que rodea la semilla es consumido de forma tradicional, cultivándose huertos específicos para su cosecha. Sin embargo, la semilla interna es amarga y no apta para el consumo.
En la medicina científica, las hojas de la planta son la fuente de la omacetaxina (homoharringtonina), un alcaloide utilizado en el desarrollo de medicamentos avanzados para combatir ciertos tipos de leucemia.
El nombre del género, Cephalotaxus, proviene del griego y significa "tejo con flores en forma de cabeza", mientras que el epíteto específico rinde homenaje al Conde de Harrington, uno de los primeros en cultivarlo en Europa.
Durante el período Jōmon en Japón, hace más de 5000 años, la madera densa y elástica de este árbol se utilizaba habitualmente para fabricar arcos de caza y remos de canoas.
El aceite extraído de sus semillas, conocido en Japón como "bebeyu", se usaba antiguamente para el alumbrado en santuarios de Kioto y barcos faro en el puerto de Yokohama, ya que no se congela incluso a temperaturas de -5 °C.
Su nombre común japonés, "Inugaya" (tejo de perro), se debe a que se parece al árbol Kaya (Torreya nucifera), pero sus semillas son amargas y no comestibles a diferencia de las de este último.
Variedad rastrera de tejo japonés adaptada a soportar el peso de las densas nevadas montañosas.
Variedad de conífera endémica y amenazada de los bosques montañosos de Taiwán.
Subespecie de conífera perennifolia originaria de Asia oriental, conocida por sus semillas drupáceas.
Variedad del tejo de Japón con llamativos frutos carnosos y follaje denso resistente a la sombra.
Una variedad poco común de cefalotaxo originaria de las regiones montañosas del norte de Tailandia.
Variedad de Cephalotaxus harringtonia de hojas más anchas y porte compacto, originaria de Japón.