Ailante de Vilmorin (Ailanthus vilmoriniana)

Downy tree of heaven

Ailanthus vilmoriniana : description et culture de l'ailante de Vilmorin

Originaire de l'ouest de la Chine, cet arbre vigoureux de la famille des Simaroubaceae se distingue par ses rameaux finement veloutés.

Introduit en Europe à la fin du XIXe siècle, il est parfois cultivé comme curiosité botanique dans les parcs et jardins de collection.

Son statut taxonomique fait encore l'objet de discussions parmi les spécialistes, certains le considérant comme une simple variante de l'ailante glanduleux.

Taxonomie

∟ царство Plantae
∟ embranchement Tracheophytes (Plantes vasculaires)
∟ sous-embranchement Spermatophytes (Plantes à graines)
∟ Angiosperms
∟ mesangiosperms (Mésangiospermes)
∟ eudicots
∟ Superrosids
∟ rosids
∟ malvids
∟ ordre Sapindales
∟ famille Simaroubaceae (Simaroubacées)
∟ genre Ailanthus (Ailante)
∟ espèce Ailanthus vilmoriniana (Ailante de Vilmorin)

Morphologie

Ce grand arbre caduc s'élève fréquemment à plus de 20 mètres de hauteur pour une envergure de cime d'environ 15 mètres. Les jeunes pousses se caractérisent par la présence occasionnelle de petites épines vertes et d'un duvet dense. Le tronc robuste présente parfois des rejets vigoureux se développant directement sur l'écorce.

Les feuilles alternes, longues et retombantes, rappellent celles de l'ailante glanduleux mais affichent une teinte plus sombre. Le rachis, finement pubescent, arbore une coloration rouge foncé constante et peut mesurer jusqu'à 1 mètre de long. Chaque feuille se compose généralement de 23 à 35 folioles pubescentes sur leur face inférieure.

La floraison se manifeste sous forme de panicules composées de petites fleurs verdâtres. Les fruits produits sont des samares ailées facilitant la dispersion des graines par le vent.

Applications

Cette espèce présente un intérêt principalement ornemental et botanique. Elle est cultivée de manière confidentielle dans les parcs paysagers et les arboretums d'Europe occidentale pour la beauté de son feuillage exotique.

Faits intéressants

Les graines de cet arbre ont été rapportées de Chine au Royaume-Uni en 1897 par le missionnaire et botaniste français Paul Guillaume Farges. Bien que rare en culture, des spécimens remarquables subsistent dans le sud de l'Angleterre ainsi qu'au Jardin botanique royal d'Édimbourg. La synonymie fréquente de cette espèce avec Ailanthus altissima complique parfois son identification précise.