Araucaria de Desmond (Araucaria desmondii)

Silhouette: LeonardoG (photography) and T. Michael Keesey (vectorization) / Licence

Araucaria desmondii : arbre fossile du Crétacé de Nouvelle-Zélande

Fossilisé dans les roches sédimentaires de la région d'Otago, Araucaria desmondii témoignait de l'ancienne flore forestière de l'hémisphère sud. Décrite par le paléobotaniste M. Pole en 1995, cette espèce relève de la section éteinte Perpendicula au sein de la famille des Araucariaceae.

Ce conifère imposant peuplait le Crétacé supérieur et faisait partie intégrante des écosystèmes luxuriants de la région qui constitue aujourd'hui la Nouvelle-Zélande. L'étude méticuleuse de ses restes macroscopiques apporte un éclairage inestimable sur l'évolution floristique de cette période géologique lointaine.

Taxonomie

∟ царство Plantae
∟ embranchement Tracheophytes (Plantes vasculaires)
∟ sous-embranchement Spermatophytes (Plantes à graines)
∟ super-classe Gymnospermae (Gymnospermes)
∟ embranchement Pinophyta
∟ sous-classe Cupressidae
∟ ordre Araucariales (Ordre des araucarias)
∟ famille Araucariaceae (Araucariacées)
∟ genre Araucaria (Araucaria des jardins)
∟ espèce Araucaria desmondii (Araucaria de Desmond)

Morphologie

Bien que l'ensemble du spécimen originel ne soit pas intact, les restes fossilisés macroscopiques suggèrent une structure robuste, propre aux immenses conifères de l'ère mésozoïque. L'analyse détaillée des sédiments néo-zélandais a permis d'extraire des éléments structuraux essentiels pour sa classification botanique moderne.

Les organes végétatifs d'Araucaria desmondii s'inscrivent parfaitement dans la ligne évolutive caractéristique de la famille des Araucariaceae. L'espèce développait vraisemblablement un système foliaire hautement spécialisé, adapté à la captation lumineuse dans les denses forêts crétacées.

Faits intéressants

Cette ancienne espèce a été identifiée de manière formelle suite à de minutieuses fouilles paléobotaniques concentrées sur les macroflores de l'Otago oriental.
Son inclusion dans la classification taxonomique souligne la colossale diversité végétale qui régnait sur l'immense supercontinent du Gondwana avant la fin du Crétacé.
Le rattachement spécifique à la section éteinte Perpendicula distingue d'emblée Araucaria desmondii des autres lignées de conifères connues des scientifiques.