Particulièrement adapté aux milieux secs et caillouteux, Castela erecta se développe sous forme de buisson dense et ramifié. Cet arbuste sauvage suscite l'intérêt des botanistes pour sa résistance extrême à l'aridité.
Sa taxonomie a été établie dès le début du XIXe siècle par les naturalistes européens. L'espèce est aujourd'hui reconnue pour sa variabilité morphologique à travers ses différentes sous-espèces.
Cet arbuste présente un port dressé caractéristique, d'où son épithète spécifique erecta. Les branches sont rigides et portent généralement des épines acérées qui protègent la plante.
Le feuillage est composé de petites feuilles coriaces adaptées à la conservation de l'eau. Les fleurs, de petite taille, se regroupent en inflorescences axillaires discrètes.
L'espèce se divise en deux sous-espèces distinctes qui présentent des variations géographiques et morphologiques :
La première description scientifique de cette espèce a été publiée sous le nom de Turpin en 1806 dans les Annales du Muséum d'Histoire Naturelle.
Le nom vernaculaire espagnol Amargosa fait directement référence à la grande amertume de ses tissus, une propriété typique des membres de la famille des Simaroubaceae.
Un sous-arbrisseau rare et épineux, endémique des zones arides des îles Galápagos.
Un sous-arbrisseau épineux originaire des régions arides et semi-arides des Caraïbes.
Un arbuste épineux et robuste des zones arides du Texas et du nord-est du Mexique.
Castela galapageia
Un arbuste épineux endémique des îles Galápagos, caractérisé par son amertume intense.
Castela emoryi
Arbuste désertique dioïque et presque sans feuilles, célèbre sous le nom d'épine de crucifixion.
Castela retusa
Un arbuste épineux endémique de l'État d'Oaxaca au Mexique, membre de la famille des Simaroubaceae.
Castela tweediei
Espèce d'arbuste épineux d'Amérique du Sud appartenant à la famille des Simaroubaceae.