Micocoulier de Prantl (Celtis prantlii)

Silhouette: T. Michael Keesey / Licence

Celtis prantlii : botanique et écologie de ce micocoulier tropical africain

Celtis prantlii est un arbre ou grand arbuste à feuillage persistant qui croît dans le sous-bois et la strate moyenne des forêts denses d'Afrique tropicale, de la côte guinéenne jusqu'au bassin du Congo et à l'Angola. Il se distingue par ses feuilles lisses et coriaces traversées par trois nervures très marquées dès la base, et son épithète spécifique prantlii salue la mémoire du botaniste allemand Karl Anton Eugen Prantl.

Ce représentant de la famille des Cannabaceae a été décrit formellement en 1902 par Adolf Engler à partir des travaux de Wilhelm Priemer. Dans les référentiels taxonomiques actuels comme POWO, Celtis prantlii est fréquemment traité comme un synonyme hétérotypique du grand complexe pantropical Celtis philippensis.

Taxonomie

∟ царство Plantae
∟ embranchement Tracheophytes (Plantes vasculaires)
∟ sous-embranchement Spermatophytes (Plantes à graines)
∟ Angiosperms
∟ mesangiosperms (Mésangiospermes)
∟ eudicots (Eudicotylédones)
∟ core eudicots
∟ Superrosids
∟ rosids
∟ ordre Rosales
∟ famille Cannabaceae (Cannabacées)
∟ genre Celtis (Micocoulier)
∟ espèce Celtis prantlii (Micocoulier de Prantl)

Morphologie

Port et tronc

Selon les conditions forestières, la plante se développe en un arbuste ramifié de quelques mètres ou en un arbre élancé pouvant atteindre 15 à 20 mètres de hauteur.

Son tronc cylindrique, parfois muni de petits contreforts basaux chez les sujets âgés, est couvert d'une écorce lisse, gris pâle à blanchâtre.

Feuillage

Les feuilles alternes possèdent un limbe elliptique à ovale de 5 à 14 centimètres de long, à la consistance nettement coriace et glabre sur les deux faces.

Le trait le plus reconnaissable est sa nervation trinervée : une nervure médiane encadrée de deux fortes nervures latérales ascendantes qui montent au-delà de la moitié du limbe, dont la marge reste entière ou porte quelques dents près du sommet.

Fleurs et fruits

Inflorescences : petites cymes axillaires ramifiées regroupant de nombreuses fleurs verdâtres de quelques millimètres, les fleurs mâles étant situées vers la base et les fleurs hermaphrodites vers le sommet.
Fruits : drupes ovoïdes à subglobuleuses de 6 à 10 millimètres de long, glabres, devenant rouges ou orangées à pleine maturité et renfermant un noyau osseux (endocarpe) finement réticulé.

Applications

En Afrique centrale et occidentale, le bois dur, lourd et à grain fin de Celtis prantlii est employé localement comme bois d'œuvre pour la construction d'habitations, la menuiserie intérieure et le façonnage de manches d'outils résistants aux chocs.

Il fournit également un bois de chauffage dense et de bonne valeur calorifique pour les communautés rurales vivant en lisière des forêts secondaires.

Faits intéressants

Une charpente foliaire renforcée par le calcium

Dans la pénombre humide des forêts équatoriales africaines, une feuille persistante doit durer plusieurs saisons tout en résistant au poids des averses tropicales, aux moisissures épiphylles et aux mâchoires des insectes défoliateurs. Celtis prantlii résout ce défi mécanique par une architecture interne conjuguant géométrie vasculaire et minéralisation cellulaire.

Armature à trois poutres : dès le pétiole, le flux de sève et le tissu de soutien se divisent en trois nervures majeures lignifiées qui tendent le limbe comme les baleines d'un parapluie, empêchant la déchirure sous les trombes d'eau.
Incrustation de cystolithes : l'épiderme de la feuille loge des cellules spécialisées contenant des concrétions microscopiques de carbonate de calcium (cystolithes), qui durcissent la lame foliaire et usent les mandibules des chenilles phytophages.

Cette combinaison d'un réseau mécanique à trois nervures et d'un blindage minéral invisible à l'œil nu permet à l'arbre de maintenir des feuilles fonctionnelles et intactes pendant de longs mois avec un investissement énergétique minimal.

Géographie de distribution

Sénégal
Guinée
Sierra Leone
Libéria
Côte d'Ivoire
Ghana
Togo
Bénin
Nigéria
Cameroun
République centrafricaine
Gabon
République du Congo
République démocratique du Congo
Angola
Ouganda
Tanzanie
Mozambique
Madagascar

Sources

Plants of the World Online (POWO), Royal Botanic Gardens, Kew : Celtis prantlii Priemer ex Engl. / Celtis philippensis Blanco.
Engler, A. (1902). Notizblatt des Königlichen Botanischen Gartens und Museums zu Berlin 3: 23.
Sattarian, A. (2006). Contribution to the biosystematics of Celtis L. (Cannabaceae) with special emphasis on the African species. Wageningen University.