Belombra (Phytolacca dioica)

Raisinier dioïque Ombú Bel ombrage Phytolaque en arbre Bellombra

IUCN: Préoccupation mineure

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Palette de la plante

Belombra (Phytolacca dioica) : botanique, morphologie et usages de l'ombú

Le belombra (Phytolacca dioica), célèbre sous le nom d'ombú dans les plaines d'Amérique du Sud, est un géant végétal à la couronne en parasol qui constitue souvent le seul arbre visible dans l'immensité des pampas d'Argentine, d'Uruguay et du sud du Brésil. Son épithète spécifique dioica signifie « à deux maisons » en grec, rappelant que les fleurs mâles et les fleurs femelles s'épanouissent sur des pieds strictement séparés.

Rattachée à la famille des Phytolaccaceae, cette espèce singulière a été formellement décrite et baptisée par le naturaliste suédois Carl von Linné en 1762 dans la seconde édition de son ouvrage Species Plantarum. Bien qu'il atteigne les dimensions d'un arbre monumental, il possède la structure anatomique interne d'une plante herbacée géante.

Taxonomie

∟ царство Plantae
∟ embranchement Tracheophytes (Plantes vasculaires)
∟ sous-embranchement Spermatophytes (Plantes à graines)
∟ Angiosperms
∟ mesangiosperms (Mésangiospermes)
∟ eudicots (Eudicotylédones)
∟ core eudicots
∟ Superasterids
∟ ordre Caryophyllales
∟ famille Phytolaccaceae (Phytolaccacées)
∟ genre Phytolacca (Phytolaque)
∟ espèce Phytolacca dioica (Belombra)

Morphologie

Port et structure singulière du tronc

Le belombra déploie une silhouette massive de 12 à 18 mètres de hauteur, coiffée d'une cime arrondie en dôme pouvant dépasser 15 à 20 mètres d'envergure. Sa base s'élargit en un puissant caudex — un renflement racinaire et caulinaire — d'où émergent de grosses racines sinueuses en surface qui stabilisent la plante.

Issu d'ancêtres herbacés, son tronc pouvant atteindre 4 mètres de diamètre ne produit pas de véritable bois lignifié ni de cernes annuels classiques. Il croît grâce à un épaississement secondaire anomal, formant des couches concentriques de tissus vasculaires et de parenchyme spongieux gorgés d'environ 80 % d'eau, si tendres qu'une lame de couteau peut les trancher.

Feuillage

Les feuilles simples et alternes, portées par un pétiole glabre de 2 à 8 centimètres, présentent un limbe elliptique à ovale mesurant de 6 à 15 centimètres de long, parfois jusqu'à 20 centimètres. Leur surface coriace d'un vert foncé brillant à l'aspect cireux contraste avec un revers plus pâle traversé par une nervure médiane proéminente et 6 à 9 paires de nervures latérales arquées.

Inflorescences et fleurs

Cette espèce dioïque répartit ses fleurs unisexuées sur des individus distincts, regroupées en grappes terminales denses et souvent pendantes de 15 à 20 centimètres de long. Chaque petite fleur verdâtre à blanchâtre est dépourvue de pétales mais entourée d'un périanthe simple de cinq tépales ovales longs de 2 à 3 millimètres :

Les fleurs mâles portent de 20 à 30 étamines saillantes entourant un pistillode rudimentaire non fonctionnel.
Les fleurs femelles, légèrement plus petites, abritent un ovaire supère globuleux divisé en 8 à 12 loges surmontées de courts styles, accompagné d'une dizaine de staminodes (étamines stériles).

Fruits et graines

Après la pollinisation, les pieds femelles forment des grappes lourdes de baies charnues et aplaties, marquées de 8 à 12 côtes lobées correspondant aux carpelles soudés. D'abord jaunâtres, ces fruits deviennent pourpre sombre à noirâtres à maturité et renferment dans chaque loge une graine ovoïde aplatie de 2,5 à 3 millimètres, au tégument noir lisse et luisant.

Période de floraison

La floraison a lieu au printemps et au début de l'été : d'avril à juin dans le bassin méditerranéen (hémisphère nord), et de septembre à novembre dans son aire naturelle sud-américaine (hémisphère sud).

Janv

Fév

Mar

Avr

Mai

Juin

Juil

Août

Sep

Oct

Nom

Déc

Applications

Grâce à sa croissance rapide et à son houppier d'une densité remarquable, Phytolacca dioica est largement planté comme arbre d'ombrage et d'ornement dans les parcs et les avenues des régions au climat méditerranéen ou subtropical, notamment en Corse, sur la Côte d'Azur, en Espagne et en Californie. Dans son aire d'origine, sa silhouette isolée servait de repère géographique naturel aux voyageurs et d'abri vital pour les gauchos contre le soleil brûlant et les averses de la pampa.

Son anatomie particulière et sa biochimie ont donné naissance à plusieurs usages spécialisés :

Art du bonsaï : son caudex basal qui s'évase rapidement et ses tissus tendres très faciles à tailler en font un sujet prisé des amateurs de bonsaï pour sculpter des troncs d'aspect séculaire en peu d'années.
Médecine traditionnelle et usages ruraux : malgré la toxicité de la plante, les feuilles contenant des saponines ont été employées à faible dose comme purgatif drastique dans la pharmacopée populaire sud-américaine, tandis que les cendres riches en potasse servaient jadis à fabriquer du savon ou des cataplasmes cicatrisants.

Faits intéressants

Une citerne vivante au cœur des plaines sèches

Pour survivre dans les pampas exposées aux vents desséchants et aux épisodes de sécheresse prolongée, Phytolacca dioica a abandonné la stratégie classique des arbres à bois dur au profit d'une architecture hydraulique hors norme. Au lieu de dépenser son énergie à synthétiser de la lignine dense, la plante multiplie des anneaux successifs de cambium qui produisent un tissu parenchymateux spongieux capable d'emmagasiner jusqu'à 80 % d'eau.

Ce réservoir interne fonctionne en synergie avec son immense base renflée en caudex : lors des pluies abondantes, le tronc se gonfle littéralement de réserves hydriques qu'il redistribue lentement aux feuilles coriaces pendant les mois arides. Cette forte teneur en eau confère au tronc une résistance mécanique souple face aux tempêtes de la plaine et le rend pratiquement incombustible, lui permettant de survivre aux feux de prairie.

Un bouclier chimique contre les herbivores

Un réservoir d'eau aussi tendre, qu'un simple couteau peut entailler au milieu d'une steppe herbeuse, constituerait une cible vulnérable pour les grands mammifères herbivores et les nuées d'insectes si la plante ne disposait pas d'une défense biochimique coordonnée :

Tous les organes sont parcourus par une sève chargée de saponines triterpéniques et de phytolaccatoxines amères qui dissuadent immédiatement le bétail de brouter l'écorce ou le feuillage.
Cette barrière chimique rend le feuillage totalement insensible aux invasions de criquets pèlerins et de sauterelles qui défolient périodiquement la végétation environnante de la pampa, laissant le belombra intact au milieu des pâturages dévastés.