Buis de Sainte-Hélène (Withania begoniifolia)

Bois de Sainte-Hélène

Silhouette: T. Michael Keesey / Licence

Withania begoniifolia : bois de Sainte-Hélène menacé

Originaire exclusivement de l'île de Sainte-Hélène, Withania begoniifolia illustre de manière poignante la fragilité de la flore insulaire face aux menaces d'extinction. Cet arbuste a longtemps été classé dans le genre monotypique Mellissia avant d'être rattaché aux Withania.

Son histoire récente est marquée par une redécouverte inattendue à la fin du XXe siècle, suivie d'efforts intenses de conservation ex situ. Les botanistes luttent aujourd'hui pour réintroduire cette espèce unique dans son habitat d'origine.

Taxonomie

∟ царство Plantae
∟ embranchement Tracheophytes (Plantes vasculaires)
∟ sous-embranchement Spermatophytes (Plantes à graines)
∟ Angiosperms
∟ mesangiosperms (Mésangiospermes)
∟ eudicots
∟ asterids
∟ ordre Solanales
∟ famille Solanaceae
∟ sous-famille Solanoideae
∟ tribu Physaleae
∟ genre Withania (coqueret somnifère)
∟ espèce Withania begoniifolia (Buis de Sainte-Hélène)

Morphologie

Cette espèce se présente sous la forme d'un arbuste buissonnant et persistant atteignant un à deux mètres de hauteur. Son feuillage est composé de feuilles ovales, coriaces et charnues.

Les petites fleurs blanches et parfumées sont groupées en grappes délicates. Sa principale particularité morphologique réside dans son calice subcampanulé qui enveloppe la corolle et devient fortement accrescent autour du fruit.

Applications

En raison de sa rareté extrême, cette plante ne possède aucune application commerciale ou horticole. Son intérêt réside uniquement dans la recherche scientifique et la conservation de la biodiversité insulaire.

Les programmes de multiplication menés par les Jardins botaniques de Kew visent à préserver son patrimoine génétique. Ces travaux permettent d'étudier les mécanismes d'adaptation des Solanacées endémiques.

Faits intéressants

L'espèce a été nommée en l'honneur de John Charles Melliss, un ingénieur et naturaliste amateur du XIXe siècle ayant travaillé sur l'île. On l'a crue éteinte pendant de nombreuses décennies avant qu'une population sauvage résiduelle ne soit repérée en 1998.

En 2011, les experts ne comptaient plus qu'un seul individu adulte sauvage survivant, affaibli par la sécheresse. Grâce aux graines collectées et cultivées en serre, l'espèce évite de justesse une extinction définitive.