Le chicot du Canada (Gymnocladus dioicus) est un arbre caducifolié originaire des vallées fluviales et des forêts calcicoles du Midwest et de l'est de l'Amérique du Nord, reconnaissable à ses feuilles composées géantes et à sa silhouette hivernale dépourvue de fins rameaux. Son nom générique vient du grec gymnos (« nu ») et klados (« branche »), car il reste dénudé près de six mois par an, tandis que l'épithète spécifique dioicus souligne que les fleurs mâles et femelles sont portées par des arbres distincts.
Cet arbre appartient à la famille des Fabaceae (sous-famille des Caesalpinioideae). Décrit initialement en 1753 par Carl von Linné sous le nom de Guilandina dioica, il a reçu sa combinaison actuelle Gymnocladus dioicus en 1869 grâce au botaniste allemand Karl Heinrich Koch.
L'arbre atteint généralement 18 à 25 mètres de hauteur (parfois jusqu'à 30 mètres) avec un tronc pouvant approcher un mètre de diamètre et un houppier léger en dôme étroit. Son écorce gris cendré à brun foncé est profondément fissurée et se détache en écailles rigides recourbées sur les bords.
Les jeunes rameaux sont exceptionnellement épais, dépourvus de bourgeon terminal et renferment une large moelle (tissu spongieux central de la tige) de couleur rose saumon à brun clair. Sur l'écorce des branches se dessinent de larges cicatrices foliaires en forme de cœur, empreintes laissées par la chute des énormes pétioles.
Le caractère le plus spectaculaire de l'espèce réside dans ses feuilles alternes bipennées (doublement divisées le long d'un axe ramifié), qui mesurent de 50 à 90 centimètres de long. Chaque feuille ressemble à un rameau entier et déploie une architecture précise :
L'espèce est dioïque, ce qui signifie que chaque individu est strictement mâle ou femelle. En début d'été apparaissent des inflorescences terminales parfumées aux notes d'agrumes, composées de fleurs étoilées blanc verdâtre régulières (et non papilionacées comme chez le pois) :
Le fruit est une gousse (fruit sec typique des légumineuses) ligneuse, épaisse et coriace de 15 à 25 centimètres de long, qui persiste sur l'arbre tout l'hiver sans s'ouvrir spontanément. Elle abrite quatre à huit grosses graines brun foncé à coque extrêmement dure, baignant dans une pulpe sombre, visqueuse et sucrée.
Fin du printemps et début de l'été (mai à juin), simultanément ou juste après le débourrement tardif des feuilles.
En Amérique du Nord comme en Europe, Gymnocladus dioicus est planté dans les parcs et le long des avenues pour sa silhouette architecturale et son feuillage exotique. Il tolère remarquablement la sécheresse estivale, les sols calcaires compacts, la pollution atmosphérique et les sels de déneigement.
Son cycle foliaire très court offre un avantage bioclimatique apprécié près des bâtiments : ses larges feuilles filtrent le soleil brûlant en plein été, tandis que sa ramure précoce et dégarnie laisse passer un maximum de lumière et de chaleur solaire dès le début de l'automne et durant tout l'hiver. En voirie, les pépiniéristes privilégient les sujets mâles afin d'éviter la chute des lourdes gousses sur les trottoirs.
Le bois de cœur, brun rougeâtre à grain grossier, est lourd, résistant au contact du sol et prend un beau poli, ce qui le rend recherché en ébénisterie et en menuiserie fine. Plusieurs peuples autochtones d'Amérique du Nord, notamment les Meskwaki, les Ho-Chunk et les Pawnee, utilisaient les graines polies comme dés dans des jeux rituels ou comme perles de parure, et consommaient les graines après une torréfaction prolongée.
Au XVIIIe et au XIXe siècle, les pionniers européens du Kentucky ont imité cette pratique en torréfiant longuement les graines pour en tirer une boisson chaude amère servant de succédané au café, d'où le nom d'arbre à café du Kentucky. Cet usage alimentaire a toutefois été abandonné en raison de la présence d'alcaloïdes toxiques dans les tissus crus ou insuffisamment chauffés.
Les botanistes considèrent Gymnocladus dioicus comme un exemple remarquable d'anachronisme évolutif, c'est-à-dire une plante dont les organes de dispersion ont été façonnés pour coopérer avec des animaux aujourd'hui disparus. Ses gousses épaisses et cuirassées sont trop lourdes pour être emportées par le vent et trop coriaces pour les petits rongeurs actuels, tandis que ses tissus contiennent de la cytisine, un alcaloïde toxique qui dissuade les herbivores modernes.
Tout dans la structure du fruit répond pourtant à un cahier des charges mécanique et biochimique d'une grande précision, conçu pour les grands mammifères du Pléistocène tels que les mastodontes et les paresseux terrestres géants :
Depuis la disparition de ces géants, l'arbre ne survit dans la nature que le long des plaines inondables où l'humidité prolongée et le gel hivernal finissent par dégrader lentement l'enveloppe des gousses, ainsi que grâce à sa capacité à émettre des drageons (rejets nés directement sur les racines) pour former des bosquets clonaux durables.
Au Canada francophone, les premiers colons l'ont surnommé « chicot » (qui désigne une souche ou un arbre mort) tant il paraît inerte de l'automne jusqu'à la fin du printemps. Au lieu de produire des centaines de fines brindilles vulnérables au gel et à la dessiccation hivernale, l'arbre délègue cette fonction aux axes secondaires de ses immenses feuilles composées, qu'il jette intégralement dès les premiers froids tout en abritant ses minuscules bourgeons d'hiver au fond de cavités duveteuses creusées directement dans l'écorce épaisse des branches.
Synonymes du taxon : Guilandina inermis, Guilandina dioica, Gymnocladus dioica, Gymnocladus canadensis, Hyperanthera dioica
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