Hannoa ferrugineux (Hannoa ferruginea)

Silhouette: T. Michael Keesey / Licence

Hannoa ferruginea (Quassia undulata) : arbre tropical et écorce amère

Hannoa ferruginea est un arbre ou grand arbuste originaire des forêts humides et des lisières boisées d'Afrique tropicale, du Nigeria jusqu'en Afrique centrale et orientale. Son épithète spécifique ferruginea (« couleur de rouille ») fait référence au fin duvet brun-roux qui enveloppe ses jeunes rameaux, ses bourgeons et les axes de ses inflorescences.

Décrit en 1902 par le botaniste allemand Adolf Engler à partir de spécimens récoltés au Cameroun, ce taxon est aujourd'hui considéré par les bases de référence comme un synonyme hétérotypique de Quassia undulata (parfois classé sous Pierreodendron ou Odyendea selon les révisions historiques).

Taxonomie

∟ царство Plantae
∟ embranchement Tracheophytes (Plantes vasculaires)
∟ sous-embranchement Spermatophytes (Plantes à graines)
∟ Angiosperms
∟ mesangiosperms (Mésangiospermes)
∟ eudicots (Eudicotylédones)
∟ core eudicots
∟ Superrosids
∟ rosids
∟ malvids
∟ ordre Sapindales
∟ famille Simaroubaceae (Simaroubacées)
∟ genre Hannoa
∟ espèce Hannoa ferruginea (Hannoa ferrugineux)

Morphologie

Port et écorce

L'arbre atteint généralement de 6 à 20 mètres de hauteur dans son milieu naturel, avec un fût droit revêtu d'une écorce grisâtre à brunâtre. Lorsqu'on l'entaille, l'écorce révèle une saveur intensément amère, signature chimique des quassinoïdes — des composés triterpéniques oxygénés qui protègent les tissus contre les insectes xylophages.

Feuillage

Les feuilles sont imparipennées, c'est-à-dire composées de plusieurs paires de folioles latérales et terminées par une foliole unique au sommet. Elles se distinguent par plusieurs traits anatomiques adaptés au climat tropical :

Le rachis (axe central de la feuille composée) et les pétiolules portent dans leur jeunesse une pubescence ferrugineuse dense qui s'estompe avec l'âge.
Les folioles sont coriaces, oblongues à elliptiques, avec une base souvent cunéiforme et un sommet arrondi ou légèrement émarginé (marqué d'une petite encoche).

Fleurs et fruits

Les fleurs, petites et de teinte blanc jaunâtre à verdâtre, se rassemblent en grandes panicules terminales (grappes ramifiées) couvertes d'un tomentum brun-rouille. Après la pollinisation par les insectes, elles laissent place à des drupes ovoïdes (fruits charnus à noyau dur) qui virent au rouge sombre ou au noir violacé à maturité.

Applications

En médecine traditionnelle d'Afrique occidentale et centrale, les décoctions d'écorce et de feuilles de ce taxon (recensé sous Quassia undulata ou Hannoa ferruginea) sont employées comme fébrifuge pour apaiser les accès de fièvre et les symptômes du paludisme. Les extraits riches en principes amers font également l'objet de recherches pharmacologiques pour leurs propriétés antiparasitaires et cytotoxiques.

Le bois, de densité moyenne et naturellement résistant aux attaques de termites grâce à ses composés chimiques amers, sert localement à la menuiserie légère, à la fabrication d'ustensiles domestiques et comme bois d'œuvre.

Faits intéressants

Un bouclier de velours roux et d'amertume

Dans les forêts tropicales d'altitude et les galeries forestières où pousse Hannoa ferruginea, les jeunes feuilles tendres représentent une cible de choix pour les chenilles défoliatrices et les champignons microscopiques. Pour franchir cette étape critique de la croissance foliaire, l'arbre déploie une double défense coordonnée mêlant barrière physique et dissuasion biochimique.

Le duvet couleur de rouille (indumentum ferrugineux) qui recouvre les bourgeons et les jeunes axes forme un feutrage microscopique serré, gênant la progression des petits insectes phytophages tout en filtrant l'excès de rayonnement ultraviolet sur les tissus encore dépourvus de cuticule épaisse.
Simultanément, la sève concentre des quassinoïdes (notamment des dérivés proches de la chaparrinone et du klaineanone), des molécules triterpéniques amères qui bloquent la synthèse protéique chez les ravageurs et rendent le feuillage immangeable dès la première morsure.

Une fois la foliole pleinement déployée et rigidifiée par la lignine, le duvet roux devient superflu et finit par tomber, laissant place à un limbe coriace et glabre capable de canaliser les pluies diluviennes pendant plusieurs saisons.