Buis de Sainte-Hélène à feuilles de bégonia (Mellissia begoniifolia)

Buis de Sainte-Hélène St Helena boxwood

Silhouette: T. Michael Keesey / Licence

Mellissia begoniifolia : description, habitat et biologie

Mellissia begoniifolia est un petit arbuste très ramifié, strictement endémique des versants rocheux et arides de l'île de Sainte-Hélène dans l'Atlantique Sud. Il tire son épithète spécifique begoniifolia de ses feuilles charnues et légèrement asymétriques qui rappellent celles des bégonias, accompagnées de délicates fleurs blanches pendantes en forme de clochette.

Initialement décrite en 1806 par le botaniste britannique William Roxburgh sous le basionyme Physalis begoniifolia, l'espèce a été transférée en 1867 par Joseph Dalton Hooker dans son propre genre monotypique, nommé en l'honneur de l'ingénieur et naturaliste John Charles Melliss.

Taxonomie

∟ царство Plantae
∟ embranchement Tracheophytes (Plantes vasculaires)
∟ sous-embranchement Spermatophytes (Plantes à graines)
∟ Angiosperms
∟ mesangiosperms (Mésangiospermes)
∟ eudicots (Eudicotylédones)
∟ core eudicots
∟ asterids
∟ ordre Solanales
∟ famille Solanaceae
∟ genre Mellissia
∟ espèce Mellissia begoniifolia (Buis de Sainte-Hélène à feuilles de bégonia)

Morphologie

L'architecture de Mellissia begoniifolia reflète directement les contraintes des falaises côtières ventées et ensoleillées où il s'enracine. L'arbuste adopte une silhouette basse et étalée, dépassant rarement un mètre de hauteur et d'envergure.

Appareil végétatif et feuillage

Les rameaux ligneux sont couverts d'une écorce claire et cassante qui porte des poils glanduleux capables de retenir l'humidité des embruns.
Les feuilles alternes présentent un limbe (la surface plane et élargie de la feuille) charnu, ovale à cordiforme, souvent doté d'une base asymétrique caractéristique.
Toute la surface foliaire est tapissée de trichomes — de minuscules poils épidermiques — qui dégagent une odeur résineuse marquée au moindre froissement.

Fleurs et capsules

Les fleurs solitaires naissent à l'aisselle des feuilles et pendent gracieusement vers le sol au bout d'un court pédicelle.

Le calice, enveloppe externe verte de la fleur, est large et foliacé, persistant autour du fruit après la fanaison en prenant une teinte papyracée.
La corolle tubulaire-campanulée mesure environ un centimètre et déploie cinq lobes blancs marqués à la gorge de fines stries pourpres qui guident les insectes pollinisateurs.
Le fruit est une petite baie globuleuse qui sèche rapidement à maturité, enfermant de nombreuses graines brunâtres à l'intérieur du calice desséché.

Période de floraison

Floraison principale durant l'hiver austral, déclenchée par les pluies saisonnières

Janv

Fév

Mar

Avr

Mai

Juin

Juil

Août

Sep

Oct

Nom

Déc

Applications

En raison de son extrême rareté dans son milieu insulaire d'origine, cette plante fait l'objet de programmes de sauvegarde spécialisés menés par les jardins botaniques internationaux, notamment aux Jardins botaniques royaux de Kew et dans les pépinières de restauration écologique de Sainte-Hélène.

Elle est multipliée ex situ par semis et bouturage afin de maintenir des banques de semences viables et de réintroduire des sujets robustes sur les pentes arides orientales de l'île.

Faits intéressants

Longtemps considéré comme totalement disparu à l'état sauvage depuis le XIXe siècle, Mellissia begoniifolia a été redécouvert en 1998 sur une pente rocheuse escarpée de Sainte-Hélène, grâce à l'observation minutieuse d'une minuscule population survivante.

Une dormance synchronisée avec les pluies océaniques

Pour survivre sur des substrats volcaniques brûlants et balayés par les alizés salés, l'arbuste met en œuvre une stratégie de vie saisonnière très finement coordonnée.

Dès le début de la saison sèche, la plante abandonne l'intégralité de son feuillage et entre dans une estivation — un repos végétatif complet — qui la fait ressembler à un buisson de bois mort, réduisant ainsi à néant les pertes d'eau par évaporation.
À l'arrivée des pluies d'hiver, les bourgeons latents débourrent simultanément pour produire en quelques semaines de nouvelles feuilles charnues, des fleurs puis des graines mûres avant le retour de la sécheresse.

L'accord précis entre la perméabilité des tissus dormants, la rapidité de la floraison et le calice enveloppant qui protège les graines du dessèchement témoigne d'un ajustement biologique d'une grande justesse face aux rigueurs du climat insulaire.