Metasequoia disticha était un grand arbre résineux à feuillage caduc qui peuplait les forêts humides et tempérées de l'hémisphère Nord durant le Cénozoïque. Il se distinguait par ses rameaux courts portant des aiguilles plates alignées sur deux rangs opposés, une géométrie régulière que souligne son épithète spécifique disticha, signifiant « disposé sur deux rangs ».
Ce représentant éteint de la famille des Cupressaceae (sous-famille des Sequoioideae) a d'abord été décrit sous le basionyme Sequoia disticha par le paléobotaniste suisse Oswald Heer. En 1941, le botaniste japonais Shigeru Miki a réexaminé ses restes fossiles dans des gisements d'argile et de lignite du Japon central et a créé le genre Metasequoia, quelques années à peine avant la découverte en Chine d'un proche parent bien vivant, Metasequoia glyptostroboides.
À l'image du métaséquoia actuel dont il est morphologiquement très proche, cet arbre possédait une silhouette élancée et deux types de pousses bien distincts. Ses rameaux longs assuraient la charpente durable de la couronne, tandis que ses rameaux courts (ou brachyblastes — de fines ramilles latérales spécialisées) portaient les aiguilles et tombaient tout entiers à l'automne.
Les feuilles étaient des aiguilles souples, linéaires et aplaties, dotées d'une nervure centrale bien marquée. Contrairement aux séquoias du genre Sequoia ou aux cyprès chauves du genre Taxodium dont les feuilles s'insèrent en spirale, celles de Metasequoia disticha étaient implantées de manière strictement opposée-décussée, mais tordues à la base pour s'étaler dans un seul plan horizontal.
Les organes reproducteurs femelles formaient de petits cônes ligneux, globuleux à ovoïdes, portés au bout d'un long pédoncule dépourvu d'écailles. Leurs écailles peltées (en forme de petits boucliers épaissis) s'articulaient elles aussi par paires opposées, protégeant des graines plates bordées de deux ailes symétriques pour le transport par le vent.
Bien qu'il s'agisse d'une espèce éteinte, Metasequoia disticha occupe une place de premier plan dans les collections des muséums d'histoire naturelle et des instituts de paléobotanique. Ses empreintes de ramilles feuillées et ses cônes minéralisés servent de fossiles de référence pour reconstituer les paléoclimats tertiaires d'Asie orientale et d'Amérique du Nord.
Sur le plan historique et muséographique, les spécimens étudiés par Shigeru Miki constituent la clé de voûte qui a permis d'identifier immédiatement les arbres découverts dans le Sichuan et le Hubei dans les années 1940, faisant de ce taxon un exemple classique enseigné dans toutes les facultés de botanique.
Durant le Paléogène et le Néogène, les ancêtres du genre Metasequoia prospéraient jusqu'aux hautes latitudes arctiques et tempérées, là où l'été offrait un ensoleillement rasant mais continu, suivi d'une longue nuit hivernale. La structure de Metasequoia disticha révèle un ajustement précis entre l'économie d'énergie et la capture des rayons lumineux :
C'est précisément en observant au microscope la concordance entre ces écailles de cônes opposées, ces rameaux caducs et l'orientation des stomates (les minuscules pores respiratoires de l'épiderme) que Shigeru Miki a compris en 1941 que ces fossiles ne pouvaient appartenir ni au genre Sequoia ni au genre Taxodium, résolvant ainsi une énigme qui trompait les paléobotanistes depuis le XIXe siècle.
Synonymes du taxon : Sequoia disticha
Picrasma
Genre d'arbres et d'arbustes de la famille des Simaroubaceae, connus pour l'extrême amertume de leur …
Araucaria humboldtensis
Conifère de taille moyenne endémique des massifs montagneux du sud de la Nouvelle-Calédonie.
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L'Araucaria est un genre de conifères à feuilles persistantes, véritables fossiles vivants de l'ère mésozoïque. …