Milicia regia est un grand arbre forestier d'Afrique de l'Ouest à la couronne ample et arrondie d'un vert sombre, célèbre pour sa silhouette majestueuse qui domine la canopée tropicale. Son épithète spécifique regia, qui signifie « royale » en latin, rend hommage à la prestance de son fût droit et cylindrique pouvant atteindre un mètre de diamètre.
Rattaché à la famille des Moraceae (tribu des Moreae), cet arbre a d'abord été décrit en 1912 par l'explorateur et botaniste français Auguste Chevalier sous le basionyme Chlorophora regia, d'après des spécimens récoltés dans le massif du Fouta-Djalon en Guinée. En 1982, le spécialiste Cornelis Christiaan Berg l'a transféré dans le genre réhabilité Milicia, après un passage temporaire sous le synonyme Maclura regia.
Dans les forêts denses et les galeries forestières sur sols bien drainés, Milicia regia développe un tronc haut, droit et régulier, soutenant une cime large et arrondie. Son écorce est relativement lisse et présente une coloration brun rougeâtre caractéristique.
À l'image des autres membres de la famille du mûrier et du figuier, l'écorce interne secrète un latex laiteux dès qu'elle est incisée. Le bois de cœur, ou duramen, affiche une teinte brun-jaune à brune parcourue de veines plus sombres, avec un grain grossier très dense.
Les feuilles simples sont disposées de manière alterne le long des rameaux et portées par de courts pétioles. Le limbe, de forme ovale et d'un vert foncé, mesure jusqu'à 7 centimètres de long chez les arbres adultes, avec une marge entièrement lisse dépourvue de dents.
La nervation foliaire est nettement marquée par 7 à 11 paires de nervures latérales régulières. Ce nombre plus restreint de nervures secondaires permet d'ailleurs aux botanistes de distinguer sur le terrain Milicia regia de son proche parent Milicia excelsa.
L'espèce est strictement dioïque : les fleurs mâles et les fleurs femelles poussent sur des individus séparés qui présentent même un léger dimorphisme architectural. Les arbres mâles sont généralement plus hauts et plus élancés que les arbres femelles et entament leur floraison plus tôt dans la saison.
Connu sous le nom vernaculaire d'odum au Ghana et commercialisé sur le marché international sous l'appellation d'iroko (conjointement avec Milicia excelsa), cet arbre fournit l'un des bois d'œuvre les plus recherchés d'Afrique tropicale. Son bois de cœur est naturellement imputrescible et résiste aux attaques des champignons lignivores ainsi qu'aux termites, tandis que les insectes xylophages ne peuvent entamer que l'aubier périphérique.
Grâce à cette durabilité mécanique et biologique, il est largement employé en construction lourde, en menuiserie extérieure, en charpenterie navale et en ébénisterie pour la fabrication de mobilier massif. Dans la vie quotidienne ouest-africaine, la densité du bois est également mise à profit pour sculpter des mortiers traditionnels très résistants aux chocs répétés du pilon lors du broyage des aliments.
Chez les arbres tropicaux pollinisés par le vent (anémophilie), l'humidité de l'air et la densité du feuillage freinent considérablement la course des grains de pollen. Pour surmonter cet obstacle, Milicia regia coordonne l'architecture de ses arbres selon leur sexe : les pieds mâles poussent plus haut et affichent un port plus svelte que les pieds femelles.
De plus, l'éclosion des longs chatons mâles de 20 centimètres débute systématiquement à la cime de l'arbre, là où les courants d'air au-dessus de la canopée sont les plus vifs. En regard, les arbres femelles concentrent leurs petits chatons récepteurs tout en haut de leur propre couronne, exposant leurs styles exactement dans le couloir aérien emprunté par le nuage de pollen.
Face à la raréfaction de l'arbre en forêt naturelle, les forestiers ont tenté d'établir des plantations monospécifiques d'iroko, mais se sont heurtés à un minuscule insecte piqueur inféodé au genre Milicia : le psylle Phytolyma lata. La femelle de cet insecte pond ses œufs dans les bourgeons terminaux et les jeunes feuilles tendres des plantules.
Synonymes du taxon : Chlorophora regia, Maclura regia
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