Belle morelle du Mexique (Nectouxia formosa)

Trans-Pecos stinkleaf

Nectouxia formosa : l'unique espèce du genre montagnard mexicain

Nectouxia formosa est une plante herbacée vivace qui pousse dans les forêts de chênes et de sapins ainsi que dans les prairies d'altitude entre 2 000 et 3 000 mètres, à travers les cordillères du Mexique jusqu'aux montagnes du Trans-Pecos au Texas. Son épithète spécifique formosa signifie « belle » ou « élégante » en latin, saluant la silhouette gracieuse de ses fleurs pendantes jaune verdâtre qui contrastent avec l'odeur assez forte et désagréable dégagée par son feuillage froissé.

Unique représentante du genre monotypique Nectouxia au sein de la famille des Solanaceae (et parfois citée sous le synonyme historique Nectouxia bella Miers), l'espèce a été décrite en 1818 par le botaniste allemand Carl Sigismund Kunth. Le nom générique rend hommage au botaniste français Hippolyte Nectoux (1759–1836), tandis que ses affinités morphologiques la placent tout près de la sous-tribu des Salpichroina.

Taxonomie

∟ царство Plantae
∟ embranchement Tracheophytes (Plantes vasculaires)
∟ sous-embranchement Spermatophytes (Plantes à graines)
∟ Angiosperms
∟ mesangiosperms (Mésangiospermes)
∟ eudicots (Eudicotylédones)
∟ core eudicots
∟ asterids
∟ ordre Solanales
∟ famille Solanaceae
∟ genre Nectouxia
∟ espèce Nectouxia formosa (Belle morelle du Mexique)

Morphologie

Organes souterrains et appareil végétatif

La plante se comporte comme un cryptophyte : elle traverse la saison défavorable grâce à des rhizomes charnus souterrains garnis de fines écailles appelées cataphylles. Au retour des pluies, elle émet des tiges dressées de 20 à 60 cm de haut, simples ou ramifiées dès la base, couvertes de poils glanduleux à tête unicellulaire ou multicellulaire.

Les feuilles, disposées de façon alterne ou presque opposée, possèdent un limbe ovale à largement ovale de 4 à 7 cm de long (parfois jusqu'à 10 cm), plus long que le pétiole. Leur base est nettement cordée (échancrée en forme de cœur) et leur sommet aigu ; particularité notable en herbier, le feuillage comme les fleurs noircissent fortement en séchant.

Fleurs à couronne annulaire et baies

Les fleurs solitaires, inclinées ou pendantes au bout d'un pédicelle de 1 à 2 cm, présentent une architecture détaillée très singulière chez les Solanacées :

Le calice, long de 11 à 24 mm, est divisé presque jusqu'à la base en cinq segments étroits et hérissés de poils rudes pouvant atteindre 2 mm.
La corolle glabre, jaune à jaune-vert et longue de 18 à 43 mm, est dite hypocratériforme (en tube étroit s'évasant brusquement en coupelle) et porte à la jonction du tube et des cinq lobes un petit anneau dressé de 2 à 4 mm de haut formant une véritable couronne interne.
Les cinq étamines incluses dans le tube présentent des anthères recouvertes au dos par un prolongement aplati du filet, tandis que l'ovaire conique à nectaires bien marqués donne naissance à une baie charnue pointue de 2 à 3 cm renfermant une dizaine de graines réniformes à embryon spiralé.

Faits intéressants

Une architecture florale à double verrou et bouclier dorsal

Alors que la plupart des Solanacées se contentent d'une corolle en étoile ou en simple cloche, Nectouxia formosa déploie à l'intérieur de sa fleur un dispositif mécanique de haute précision. À la frontière exacte entre le tube floral et les cinq lobes étalés, le tissu pétaloïde se soulève pour former une collerette annulaire de 2 à 4 millimètres qui rétrécit l'entrée de la gorge et canalise le visiteur vers le fond riche en nectar.

Encore plus bas dans le tube, l'appareil reproducteur combine deux ajustements anatomiques complémentaires :

Chaque filet d'étamine se prolonge sur le dos de l'anthère par une lamelle plate d'environ 1,5 millimètre qui maintient les sacs polliniques dans un alignement précis contre la paroi interne du tube.
Pendant que la fleur guide ainsi les pollinisateurs vers les nectaires proéminents situés à la base de l'ovaire conique, les tiges et les feuilles émettent des composés volatils malodorants qui dissuadent les herbivores de brouter la plante.

En prime, son mode de vie géophyte à rhizomes charnus lui permet de disparaître sous terre durant les gelées hivernales des sierras mexicaines entre 2 000 et 3 000 mètres d'altitude, coordonnant survie souterraine, défense chimique et mécanique florale avec une rigueur remarquable.