Faux prunier des porcs de Staudt (Nothospondias staudtii)

Silhouette: T. Michael Keesey / Licence

Nothospondias staudtii : l'unique espèce du genre des forêts africaines

Nothospondias staudtii est un arbre de sous-bois et de strate moyenne qui s'épanouit dans les forêts tropicales humides de basse altitude, de la Côte d'Ivoire jusqu'au Gabon et au bassin du Congo. Son nom de genre associe le grec nothos (« faux ») à Spondias (le genre du prunier mombin), soulignant sa ressemblance trompeuse avec les arbres de la famille de la mangue, tandis que l'épithète staudtii rend hommage au collecteur allemand Alois Staudt, qui récolta les spécimens types au Cameroun à la fin du XIXe siècle.

Décrit en 1905 par Adolf Engler, ce taxon constitue l'unique espèce du genre monotypique Nothospondias, rattaché à la famille des Simaroubaceae après avoir longtemps oscillé dans les classifications historiques près des Anacardiacées.

Taxonomie

∟ царство Plantae
∟ embranchement Tracheophytes (Plantes vasculaires)
∟ sous-embranchement Spermatophytes (Plantes à graines)
∟ Angiosperms
∟ mesangiosperms (Mésangiospermes)
∟ eudicots (Eudicotylédones)
∟ core eudicots
∟ Superrosids
∟ rosids
∟ malvids
∟ ordre Sapindales
∟ famille Simaroubaceae (Simaroubacées)
∟ genre Nothospondias
∟ espèce Nothospondias staudtii (Faux prunier des porcs de Staudt)

Morphologie

Architecture et tronc

Cet arbre atteint habituellement entre 10 et 25 mètres de hauteur, avec un tronc cylindrique surmonté d'une couronne étalée. Contrairement à la majorité des Simaroubacées, son écorce ne présente pas l'amertume intense typique de la famille et exsude parfois une faible quantité de gomme translucide.

Feuillage monumental

Les feuilles, regroupées en bouquets vers l'extrémité des rameaux robustes, sont imparipennées et peuvent approcher un mètre de longueur totale. Elles présentent des caractéristiques bien marquées :

Elles comptent généralement de 12 à 20 paires de folioles opposées ou subopposées, oblongues et terminées par un acumen — une pointe effilée qui sert de gouttière naturelle pour évacuer l'eau de pluie.
Le limbe, glabre ou à peine pubescent sur les nervures de la face inférieure, affiche une nervation pennée saillante qui soutient la surface foliaire dans la pénombre du sous-bois.

Fleurs dioïques et fruits

L'espèce est dioïque, ce qui signifie que les fleurs mâles et les fleurs femelles poussent sur des arbres distincts, disposées en longues panicules pendantes ou étalées qui naissent souvent sur le bois âgé ou à l'aisselle des feuilles. Les fleurs à quatre pétales jaunâtres ou rougeâtres donnent, sur les pieds femelles, des drupes charnues ellipsoïdes de 2 à 3 centimètres, jaunes à maturité et renfermant un noyau fibreux-ligneux à quatre loges.

Applications

En médecine traditionnelle au Nigeria et au Cameroun, l'écorce et les feuilles de Nothospondias staudtii sont préparées en macération ou en décoction pour soulager les douleurs articulaires, les rhumatismes et certaines affections cutanées. Le bois, relativement tendre à mi-dur, est utilisé localement comme bois de chauffe ou pour de petits travaux de construction rurale.

Faits intéressants

Une fausse prune au cœur d'une énigme évolutive

Pendant plus d'un siècle, Nothospondias staudtii a dérouté les systématiciens : Adolf Engler l'avait initialement classé parmi les Anacardiacées en raison de ses fruits charnus à noyau pluriloculaire qui imitent à s'y méprendre ceux des pruniers tropicaux du genre Spondias. Il a fallu attendre les analyses d'anatomie florale fine et le séquençage moléculaire de l'ADN chloroplastique pour confirmer son appartenance réelle à la famille des Simaroubaceae.

Dans la forêt dense humide de Guinée-Congolie, l'organisation biologique de cet arbre illustre une adaptation précise à la vie sous une canopée fermée :

Ses fleurs possèdent quatre carpelles soudés formant un ovaire unique à quatre loges, alors que ses cousins de la même famille ont presque tous des carpelles libres ; cette fusion protège les ovules au sein d'un seul noyau robuste, adapté à la dispersion par les grands frugivores forestiers (primates et calaos) qui avalent le fruit jaune entier.
La séparation stricte des sexes sur des individus différents (dioécie), combinée à d'immenses inflorescences pouvant dépasser 40 centimètres, oblige les insectes pollinisateurs du sous-bois à voyager d'un arbre à l'autre, garantissant le brassage génétique d'espèces pourtant dispersées à faible densité dans la forêt primaire.