Phytolaque d'Afrique (Phytolacca dodecandra)

Endod Baie à savon africaine African soapberry

Silhouette: T. Michael Keesey / Licence

Phytolacca dodecandra (endod) : botanique, saponines et usages en Afrique

Phytolacca dodecandra, connue en Éthiopie sous le nom d'endod, est une vigoureuse liane arbustive à feuilles persistantes répandue dans les régions montagneuses et forestières d'Afrique subsaharienne et de Madagascar. Son épithète spécifique dodecandra vient du grec et signifie « à douze étamines », soulignant le nombre moyen d'organes mâles présents dans ses petites fleurs parfumées.

Classée dans la famille des Phytolaccaceae, l'espèce a été décrite officiellement en 1791 par le botaniste français Charles Louis L'Héritier de Brutelle dans son ouvrage Stirpes Novae. Elle constitue le représentant africain le plus emblématique du genre Phytolacca, célèbre autant pour sa toxicité que pour ses propriétés moussantes connues depuis des siècles.

Taxonomie

∟ царство Plantae
∟ embranchement Tracheophytes (Plantes vasculaires)
∟ sous-embranchement Spermatophytes (Plantes à graines)
∟ Angiosperms
∟ mesangiosperms (Mésangiospermes)
∟ eudicots (Eudicotylédones)
∟ core eudicots
∟ Superasterids
∟ ordre Caryophyllales
∟ famille Phytolaccaceae (Phytolaccacées)
∟ genre Phytolacca (Phytolaque)
∟ espèce Phytolacca dodecandra (Phytolaque d'Afrique)

Morphologie

Cette plante grimpante semi-succulente possède une souche souterraine tubéreuse et développe de longues tiges sarmenteuses pouvant atteindre dix à vingt mètres lorsqu'elles s'appuient sur la végétation.

Feuillage et port

Les tiges ramifiées, d'abord herbacées puis ligneuses à la base, permettent à la plante de former des buissons étalés en terrain ouvert ou de grimper dans la couronne des arbres.
Les feuilles alternes sont simples, glabres et coriaces, avec un limbe ovale à elliptique de 5 à 15 centimètres de long qui se termine souvent par une petite pointe recourbée.

Fleurs dioïques et fruits

L'espèce est dioïque (les fleurs mâles et les fleurs femelles poussent sur des pieds séparés) et produit de longues grappes cylindriques de fleurs blanc jaunâtre à verdâtre.
Les fleurs mâles déploient généralement entre 10 et 20 étamines saillantes, tandis que les fleurs femelles renferment 4 à 5 carpelles qui mûrissent en baies charnues rouge orangé à cinq lobes étoilés.

Période de floraison

Principalement pendant la saison sèche (octobre à avril selon les régions)

Janv

Fév

Mar

Avr

Mai

Juin

Juil

Août

Sep

Oct

Nom

Déc

Applications

Malgré sa forte toxicité par ingestion, Phytolacca dodecandra occupe une place importante dans l'économie domestique et la recherche médicale en Afrique de l'Est, particulièrement sur les hauts plateaux éthiopiens.

Les baies séchées et réduites en poudre forment une mousse abondante dans l'eau et servent depuis des générations de savon végétal traditionnel pour laver le linge de coton.
Dans les années 1960, le biologiste éthiopien Aklilu Lemma a démontré que les extraits de baies d'endod agissent comme un molluscicide naturel ciblant les escargots aquatiques du genre Biomphalaria, vecteurs de la bilharziose (schistosomiase), offrant une solution locale pour assainir les points d'eau.

Faits intéressants

Contrairement à la plupart des espèces américaines du genre qui réunissent les deux sexes dans une même fleur, Phytolacca dodecandra fonctionne selon un système strictement dioïque, séparant les individus mâles et les individus femelles. Cette organisation florale s'accompagne d'une chimie défensive redoutable concentrée dans les tissus en croissance et les jeunes fruits.

Double stratégie de défense et de dispersion

Tant que les graines sont immatures, le péricarpe vert accumule de fortes doses de lemmatoxine et d'autres saponines triterpéniques (des molécules tensioactives qui percent les membranes cellulaires), ce qui décourage les herbivores et les organismes aquatiques à sang froid.
À complète maturité, la baie vire au rouge orangé vif et adoucit sa pulpe pour attirer les oiseaux frugivores, dont le tube digestif traverse l'enveloppe charnue sans détruire les graines noires lenticulaires.
Ce réglage biochimique précis protège l'embryon pendant toute sa phase vulnérable avant de convertir le fruit en signal visuel nutritif au moment exact où la graine est prête à germer loin du pied mère.

Géographie de distribution

Éthiopie
Ouganda
Tanzanie
Kenya
Nigéria
Cameroun
République démocratique du Congo
Rwanda
Burundi
Zambie
Zimbabwe
Malawi
Mozambique
Angola
Afrique du Sud
Madagascar

Sources

Informations techniques

Synonymes du taxon : Sarcoca abyssinica, Phytolacca elongata, Pircunia saponacea, Phytolacca nutans, Phytolacca abyssinica, Phytolacca molleri, Sarcoca nutans, Sarcoca dodecandra, Pircunia abyssinica

Bases de données externes : GBIF, POWO, Tropicos