Solanum hirtellum est un sous-arbrisseau ou un petit arbuste sauvage qui pousse dans les lisières forestières et les clairières humides du sud-est et du sud du Brésil, du Paraguay et du nord-est de l'Argentine. Son épithète spécifique hirtellum, dérivée du latin hirtus (« hérissé » ou « velu »), fait directement référence au revêtement de poils courts et dressés qui recouvre ses jeunes rameaux et ses feuilles.
Ce représentant du vaste genre des morelles appartient à la famille des Solanaceae. Décrit une première fois au XIXe siècle par le botaniste allemand Kurt Polycarp Joachim Sprengel sous le basionyme Atropa hirtella, il a été transféré sous son nom actuel Solanum hirtellum par le botaniste suisse Emil Hassler en 1918.
Solanum hirtellum se développe sous la forme d'un sous-arbrisseau ramifié ou d'un arbuste souple dépourvu d'aiguillons (plante dite inerme). Ses tiges cylindriques et son feuillage sont habillés d'un indument — un manteau de minuscules poils botaniques appelés trichomes simples et glanduleux — qui confère à la plante un toucher légèrement rude et duveteux.
Les feuilles alternes, parfois disposées par paires inégales le long des rameaux florifères, présentent les caractéristiques suivantes :
Les inflorescences forment de petites grappes (cymes) portant des fleurs actinomorphes à cinq lobes étoilés, au cœur desquelles cinq anthères jaunes rapprochées en cône s'ouvrent par deux minuscules pores apicaux (déhiscence poricide). Le fruit est une petite baie sphérique et charnue, enveloppée à sa base par le calice persistant et contenant de nombreuses graines aplaties.
Floraison principalement observée durant le printemps et l'été australs, d'octobre à mars.
Dans les formations de la Mata Atlântica brésilienne et du bassin du fleuve Paraná, où la chaleur humide favorise une intense activité des insectes phytophages, Solanum hirtellum ne porte pas d'épines acérées mais mise sur la pilosité dense qui lui a donné son nom. Ce tapis de trichomes dressés agit comme une forêt d'obstacles à l'échelle millimétrique : il entrave le déplacement des petits coléoptères et des pucerons avant même qu'ils n'atteignent l'épiderme tendre de la feuille, tout en retenant une fine couche d'air calme qui limite les pertes d'eau lors des heures chaudes.
Comme chez ses proches parents du genre Solanum, les étamines de Solanum hirtellum ne fendent pas leurs parois sur toute leur longueur pour libérer leur pollen, ce qui l'exposerait aux averses fréquentes du climat subtropical sud-américain. À la place, les anthères fonctionnent comme de minuscules salières scellées, percées uniquement à leur sommet.
Pour en extraire les grains de pollen, une abeille solitaire doit s'agripper à la fleur et contracter rapidement ses muscles thoraciques sans battre des ailes, produisant une vibration sonore d'une fréquence précise (pollinisation vibratile ou buzz pollination) qui fait jaillir le pollen par les pores. La complémentarité entre ces anthères closes qui protègent le pollen de l'humidité et la fréquence acoustique exacte fournie par les abeilles locales illustre une coordination mécanique et physique d'une grande finesse.
Synonymes du taxon : Atropa hirtella, Solanum gracillimum, Solanum hirtellum var. diminutum
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