Cacaoyer à fleurs blanc de neige (Theobroma albiflorum)

Silhouette: T. Michael Keesey / Licence

Theobroma albiflorum : caractéristiques et botanique

Originaire des forêts tropicales denses d'Amérique du Sud, cette espèce rare du genre Theobroma se distingue par ses inflorescences blanches et discrètes.

Elle croît principalement dans les zones ombragées et humides des sous-bois amazoniens. Cet arbre sauvage suscite l'intérêt des botanistes pour sa proximité génétique avec le cacaoyer traditionnel.

Taxonomie

∟ царство Plantae
∟ embranchement Tracheophytes (Plantes vasculaires)
∟ sous-embranchement Spermatophytes (Plantes à graines)
∟ Angiosperms
∟ mesangiosperms (Mésangiospermes)
∟ eudicots
∟ Superrosids
∟ rosids
∟ malvids
∟ ordre Malvales
∟ famille Malvaceae
∟ sous-famille Byttnerioideae
∟ genre Theobroma (Cacaoyers)
∟ espèce Theobroma albiflorum (Cacaoyer à fleurs blanc de neige)

Morphologie

Cette espèce présente un port arbustif à arboré moyen, atteignant généralement quelques mètres de hauteur. Les feuilles sont alternes, entières et oblongues-elliptiques, avec des nervures bien marquées typiques des Malvacées.

Les fleurs, de couleur blanche ou blanc crème, se développent en petits bouquets sur les branches ou directement sur le tronc. Le fruit est une cabosse de taille modérée contenant plusieurs graines entourées d'une pulpe mucilagineuse.

Applications

Bien que non cultivée à grande échelle, cette espèce sauvage est parfois récoltée localement par les populations autochtones pour sa pulpe comestible. Les chercheurs l'étudient également pour des programmes d'amélioration génétique du cacao.

Faits intéressants

Contrairement à la majorité des autres espèces de Theobroma dont les fleurs arborent des teintes rougeâtres ou violettes, celle-ci produit des fleurs blanches. Cette particularité facilite l'étude des mécanismes de pollinisation au sein du genre.