Nativa do norte da América do Sul, esta exuberante árvore perenifólia se destaca como a 35ª espécie arbórea mais abundante na floresta amazônica. A sua presença estende-se por diversos estados brasileiros e países vizinhos, onde desempenha um papel ecológico crucial.
As comunidades tradicionais consomem sua polpa fresca e utilizam suas sementes de forma artesanal.
Esta árvore atinge uma altura média de 15 metros, possuindo um tronco estreito com ramificações laterais horizontais e copa reduzida. As folhas apresentam textura coriácea, formato oval-oblongo e comprimento entre 20 e 40 centímetros.
As flores vermelhas escuras brotam em densos agrupamentos diretamente no tronco, um fenômeno conhecido como caulifloria, exalando um forte odor que lembra casca de limão. O fruto tem formato elipsoide com casca amarela aveludada, contendo cerca de 20 sementes envoltas em polpa branca.
Pico de floração em julho (período de seca)
A polpa adocicada do fruto é consumida fresca e crua por povos indígenas como os Ka'apor e Tacana. As sementes podem ser utilizadas na fabricação de chocolate ou como substitutos de manteiga de cacau, embora a qualidade comercial seja debatida.
Além do valor alimentício, as flores ricas em antioxidantes são comestíveis, e as cápsulas secas dos frutos servem para a fabricação artesanal de sabão. O potencial ornamental devido à beleza das flores também incentiva seu plantio em jardins tropicais.
A polinização é realizada principalmente por pequenos insetos das famílias Drosophilidae e Phoridae, atraídos pelo odor das flores. Estudos citogenéticos revelam que a espécie é diploide, apresentando um total de 20 cromossomos (2n=20).
O termo popular cacauí vem do tupi-guarani e significa literalmente "cacau pequeno", uma alusão ao tamanho reduzido de seus frutos quando comparados ao cacau comum. A espécie apresenta grande valor genético para programas de melhoramento visando resistência a doenças como a vassoura-de-bruxa.
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