Calabaza silvestre de Borneo (Baijiania borneensis)

Silueta: T. Michael Keesey / Licencia

Baijiania borneensis: la liana tuberosa de Borneo

Baijiania borneensis es una liana trepadora de base leñosa y grandes tubérculos esféricos que crece en el sotobosque y los claros de las selvas tropicales de la isla de Borneo. Su epíteto específico borneensis alude directamente a esta gran isla del sudeste asiático, único lugar del planeta donde vive en estado silvestre.

Forma parte de la familia Cucurbitaceae y es en la actualidad la única especie aceptada dentro del género monotípico Baijiania. Fue descrita por primera vez por el botánico estadounidense Elmer Drew Merrill bajo el género Thladiantha, y en 1993 los investigadores An Min Lu y Jian Qiang Li la reubicaron en su propio género, dedicado al botánico chino Bai-Jian Wu.

Taxonomía

∟ царство Plantae
∟ división Tracheophytes (Plantas vasculares)
∟ subdivisión Spermatophytes (Plantas con semilla)
∟ Angiosperms
∟ mesangiosperms (Mesangiospermas)
∟ eudicots (Eudicotiledóneas)
∟ core eudicots
∟ Superrosids
∟ rosids
∟ orden Cucurbitales
∟ familia Cucurbitaceae
∟ género Baijiania
∟ especie Baijiania borneensis (Calabaza silvestre de Borneo)

Morfología

Sistema subterráneo y tallos

Es una enredadera robusta que alcanza hasta 6 metros de longitud y surge de un tubérculo globoso perenne, el cual a menudo queda parcialmente expuesto sobre el suelo forestal. Sus tallos trepadores se vuelven leñosos en la base con la edad y están equipados con zarcillos bífidos en la punta.

Hojas

Las láminas foliares son simples, enteras, de forma ovado-cordada a suborbicular, con una textura firme y coriácea adaptada a las lluvias torrenciales del trópico.
Su base presenta una profunda escotadura acorazonada y el ápice termina en una punta corta o acumen que facilita el escurrimiento del agua de lluvia.

Flores y frutos

Es una planta dioica cuyas flores masculinas se agrupan en inflorescencias racemosas o paniculadas con cinco pétalos amarillos libres y cinco estambres provistos de tecas arqueadas.
El fruto es una baya indehiscente de cubierta firme que alberga numerosas semillas ovoides envueltas en una pulpa mucilaginosa.

Datos interesantes

El reservorio viviente sobre el suelo de Borneo

Aunque las selvas ecuatoriales de Sabah y el resto de Borneo reciben lluvias abundantes durante todo el año, el suelo forestal es sorprendentemente delgado y los nutrientes minerales son lavados con rapidez por las precipitaciones. Para prosperar en este entorno, Baijiania borneensis combina el hábito trepador de una liana con una despensa basal de gran eficiencia.

Además de la forma típica de tierras bajas y colinas, la especie cuenta con la subespecie Baijiania borneensis subsp. paludicola —cuyo nombre significa «habitante de los pantanos»—, adaptada específicamente a terrenos anegados.

Sinergia entre el tubérculo expuesto y la punta de goteo

Su tubérculo globoso, que con frecuencia asoma parcialmente fuera de la tierra húmeda, almacena almidones y evita la asfixia radicular en los suelos saturados de agua donde escasea el oxígeno.
En la parte aérea, las hojas coriáceas terminan en un ápice acuminado que funciona como una canaleta natural, evacuando de inmediato el agua de los aguaceros tropicales para impedir que los hongos y musgos epífilos bloqueen la captación de luz solar.