Boj de Santa Elena de hoja de begonia (Mellissia begoniifolia)

Boj de Santa Elena St Helena boxwood

Silueta: T. Michael Keesey / Licencia

Mellissia begoniifolia: el boj de Santa Elena y su rescate de la extinción

Mellissia begoniifolia, conocida como boj de Santa Elena, es un arbusto enano y densamente ramificado, endémico de las laderas rocosas y áridas del sureste de la isla de Santa Elena en el océano Atlántico Sur. Su epíteto específico begoniifolia significa «con hojas de begonia», debido a que sus láminas foliares carnosas y de base notablemente asimétrica recuerdan a las del género Begonia.

Es el único representante del género monotípico Mellissia (nombrado en honor al naturalista británico John Charles Melliss) dentro de la familia Solanaceae. Fue descrita originalmente en 1806 por William Roxburgh bajo el basónimo Physalis begoniifolia y transferida a su propio género por Joseph Dalton Hooker en 1867.

Taxonomía

∟ царство Plantae
∟ división Tracheophytes (Plantas vasculares)
∟ subdivisión Spermatophytes (Plantas con semilla)
∟ Angiosperms
∟ mesangiosperms (Mesangiospermas)
∟ eudicots (Eudicotiledóneas)
∟ core eudicots
∟ asterids
∟ orden Solanales
∟ familia Solanaceae
∟ género Mellissia
∟ especie Mellissia begoniifolia (Boj de Santa Elena de hoja de begonia)

Morfología

Arquitectura y corteza

Se trata de un arbusto compacto y muy ramificado que rara vez supera entre 0,5 y 1,5 metros de altura. Sus tallos adultos desarrollan una corteza pálida y fisurada que se desprende en tiras fibrosas, mientras que los brotes tiernos son herbáceos y ligeramente vellosos.

Hojas

Las hojas son alternas, pecioladas y de textura subcarnosa, con una longitud de 2 a 5 centímetros:

Lámina oblicua: la base de la hoja es marcadamente asimétrica, con un lado mucho más redondeado y ancho que el otro.
Superficie foliar: de color verde intenso y borde entero o suavemente ondulado, se marchitan y caen con rapidez en cuanto comienza la estación seca.

Flores, cáliz y frutos

Las flores nacen solitarias en las axilas de las hojas y cuelgan hacia el suelo para proteger el néctar y el polen de la radiación solar directa y los vientos marinos:

Cáliz acrescente: de color verde pálido, envuelve parcialmente la flor y sigue creciendo tras la fecundación hasta formar una cubierta protectora y papirácea alrededor del fruto, similar al capuchón de los géneros Physalis y Withania.
Corola: blanca con tenues nervaduras verdosas, tiene forma de campana ancha de unos 10 a 12 milímetros de diámetro.
Fruto: una pequeña baya esférica que al madurar se seca y libera diminutas semillas reniformes de testa endurecida.

Periodo de floración

Invierno austral tras las lluvias estacionales (de junio a septiembre)

Ene

Feb

Mar

Abr

May

Jun

Jul

Ago

Sep

Oct

Nombre

Dic

Aplicaciones

Debido a su condición de endemismo insular al borde de la extinción, Mellissia begoniifolia no posee usos comerciales ni domésticos, pero desempeña un papel central en la botánica de conservación y en colecciones científicas especializadas.

Programas de rescate genético: tras haber sido declarada extinta durante más de un siglo y redescubierta en 1998 por Stedson Stroud a partir de un único individuo vivo en las laderas de Horse Point, sus semillas y esquejes se cultivan en los viveros de conservación de Santa Elena y en el Real Jardín Botánico de Kew.
Restauración de hábitats insulares: los ejemplares propagados ex situ se emplean en proyectos de reintroducción controlada en los matorrales áridos costeros de la isla para restablecer la flora nativa desplazada antiguamente por las cabras introducidas y las plantas invasoras.

Datos interesantes

Supervivencia estacional en los acantilados salinos de Santa Elena

La fisiología de Mellissia begoniifolia está calibrada al milímetro para resistir las condiciones extremas de las laderas orientadas al mar en Santa Elena, donde el suelo volcánico pedregoso, la brisa cargada de sal y los largos meses sin lluvias impiden el crecimiento de casi cualquier otro arbusto.

Metabolismo efímero sincronizado: el arbusto pasa gran parte del año como un armazón de ramas secas y aparentemente muertas; sin embargo, ante las primeras lluvias invernales, sus yemas latentes despliegan hojas, flores y frutos en pocas semanas antes de volver a desprenderse de todo el follaje para no perder ni una gota de agua por transpiración durante la sequía estival.
Escudo aerodinámico del cáliz: el cáliz persistente que envuelve la baya en desarrollo funciona como un microinvernadero cortavientos que frena la desecación provocada por los alisios oceánicos y protege las semillas del impacto directo del rocío salino.
Autocompatibilidad reproductiva: la capacidad de sus flores péndulas para autopolinizarse permitió que la especie sobreviviera en un aislamiento extremo cuando toda su población mundial quedó reducida a una sola planta adulta en estado silvestre a finales del siglo XX.

Geografía de distribución

Santa Elena, Ascensión y Tristán de Acuña

Fuentes

Plants of the World Online (POWO) — Royal Botanic Gardens, Kew: Mellissia begoniifolia (Roxb.) Hook.f.
World Flora Online (WFO): ficha taxonómica del género monotípico Mellissia.
IUCN Red List of Threatened Species & Royal Botanic Gardens, Kew: informes de conservación y recuperación del boj de Santa Elena (Mellissia begoniifolia).