Milicia regia es un imponente árbol tropical de tronco alto y recto, coronado por una copa redondeada y densa de follaje verde oscuro. Crece de forma silvestre en la franja costera de África occidental, desde Senegal y Gambia hasta Ghana, donde habita bosques altos, sabanas arboladas y valles ribereños con suelos bien drenados; su epíteto específico, regia, significa «real» o «regio» en latín y alude a su porte majestuoso sobre el dosel forestal.
Pertenece a la familia Moraceae y fue descrito originalmente en 1912 por el botánico francés Auguste Jean Baptiste Chevalier bajo el basónimo Chlorophora regia, a partir de ejemplares recolectados en la región de Fouta-Djalon, en Guinea. En 1982, el especialista Cornelis Christiaan Berg transfirió la especie a su nombre actual aceptado dentro del género Milicia.
El tronco de este árbol forestal es cilíndrico, elevado y libre de ramas hasta gran altura, alcanzando diámetros de hasta un metro en los ejemplares maduros. Su corteza externa presenta una superficie lisa de tonalidad parda rojiza.
Las hojas son simples y se disponen de manera alterna a lo largo de las ramillas sobre pecíolos cortos. Tienen láminas ovadas de hasta 7 centímetros de longitud, con márgenes enteros —es decir, lisos y sin dientes— y entre 7 y 11 pares de nervios laterales bien definidos sobre un fondo verde oscuro.
Es una especie estrictamente dioica, lo que significa que las flores masculinas y las femeninas se desarrollan en árboles separados que incluso muestran diferencias en su silueta general.
Tras la polinización anemófila, los frutos tardan entre cinco y seis semanas en madurar y adquirir una coloración amarilla. Al caer al suelo del bosque, su pulpa atrae a aves, mamíferos e insectos que se alimentan de ella y dispersan las numerosas semillas pequeñas.
La madera de Milicia regia se comercializa internacionalmente bajo el nombre de iroko (y localmente en Ghana como odum), denominación que comparte con su pariente cercano Milicia excelsa. Su duramen —el corazón denso e inactivo del tronco— presenta un color pardo amarillento con vetas más oscuras y una textura gruesa de gran estabilidad.
Gracias a su resistencia natural frente al ataque de termitas y hongos xilófagos, ya que los insectos perforadores solo logran afectar la albura exterior, se emplea ampliamente en diversos oficios madereros.
En la densa selva tropical, donde el aire suele estar en calma bajo las copas, confiar el polen al viento exige una coordinación arquitectónica muy precisa entre ambos sexos. Los ejemplares masculinos de Milicia regia no solo crecen más altos y estilizados que los femeninos, sino que abren primero las flores situadas en la cima de su propia copa antes que las de las ramas inferiores.
De este modo, la liberación gradual del polen desde los largos amentos de 20 centímetros coincide exactamente con la posición elevada de las inflorescencias femeninas, que se concentran en la zona alta del árbol receptor con los estilos desplegados como pequeñas redes colectoras. Cada ajuste en la estatura del tronco, el orden de apertura floral y la ubicación de los órganos receptores funciona como un sistema integrado de balística aérea que aprovecha las corrientes de viento por encima del follaje.
A pesar del alto valor económico de su madera, los intentos de cultivar esta especie en monocultivos comerciales chocan con un insecto especialista: el psílido Phytolyma lata.
Sinónimos del taxón: Maclura regia, Chlorophora regia
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