Tomatillo de cáliz negro (Physalis melanocystis)

Physalis melanocystis: descripción botánica, cáliz inflado y distribución

Physalis melanocystis es una planta ramificada de base leñosa que crece de forma silvestre en las regiones tropicales y subtropicales de México y América Central. Su epíteto específico melanocystis proviene de las raíces griegas melano («negro» u «oscuro») y kystis («vejiga» o «bolsa»), en alusión a la cubierta globosa del cáliz que envuelve al fruto y que adquiere una tonalidad muy oscura al secarse.

Pertenece al género Physalis dentro de la familia de las solanáceas (Solanaceae). Fue descrita por primera vez en 1891 por el botánico estadounidense Benjamin Lincoln Robinson bajo el nombre de Withania melanocystis, hasta que en 1924 el especialista alemán Friedrich August Georg Bitter la reubicó en su género actual.

Taxonomía

∟ царство Plantae
∟ división Tracheophytes (Plantas vasculares)
∟ subdivisión Spermatophytes (Plantas con semilla)
∟ Angiosperms
∟ mesangiosperms (Mesangiospermas)
∟ eudicots (Eudicotiledóneas)
∟ core eudicots
∟ asterids
∟ orden Solanales
∟ familia Solanaceae
∟ género Physalis (Alquequenje)
∟ especie Physalis melanocystis (Tomatillo de cáliz negro)

Morfología

Porte y hojas

A diferencia de muchas especies herbáceas anuales de su mismo género, Physalis melanocystis desarrolla tallos ramificados que se lignifican (se vuelven leñosos) y están cubiertos de pelos cortos y simples, ya sean erguidos o recostados hacia arriba. Sus hojas poseen pecíolos largos y láminas de forma lanceolada, ovado-lanceolada o rómbica, que en las hojas mayores alcanzan de 4 a 10 cm de longitud por 1,5 a 5 cm de ancho.

Inflorescencias y flores

Mientras que la mayoría de los representantes de Physalis producen flores solitarias, esta especie reúne sus flores en pequeños grupos o fascículos axilares de entre 3 y 6 flores (rara vez una sola) sobre pedicelos cortos de 4 a 10 mm:

La corola mide de 8 a 10 mm de largo y entre 12 y 18 mm de diámetro, con un limbo en forma de rueda (rotáceo) o ligeramente curvado hacia atrás y dividido en lóbulos triangulares de 3 a 6 mm.
Los pétalos presentan manchas basales (máculas) tenues que no contrastan de manera brusca con el resto de la flor.
Los estambres cuentan con filamentos cortos de 1 a 2 mm que sostienen anteras amarillas de 3 a 4 mm de longitud.

Fruto y cáliz fructífero

Tras la polinización, los pedicelos se alargan hasta alcanzar entre 10 y 15 mm. El cáliz experimenta un crecimiento continuo hasta formar una envoltura inflada de 17 a 25 mm de largo por 15 a 18 mm de ancho, en cuyo interior madura una baya esférica de 10 a 13 mm de diámetro.

Datos interesantes

De Withania a Physalis: el enigma de las flores agrupadas

Cuando Benjamin Lincoln Robinson estudió los primeros ejemplares en 1891, el hecho de ver un arbusto leñoso con racimos de 3 a 6 flores en cada nudo lo llevó a clasificarlo dentro del género Withania. Sin embargo, el análisis detallado de la estructura floral y del desarrollo del cáliz demostró que se trataba de un linaje singular dentro de Physalis (con una dotación cromosómica diploide de 2n = 24) que conservó el hábito arbustivo y la floración agrupada para multiplicar la producción de frutos por cada rama.

La cápsula climática del cáliz acrescente

El rasgo más notable de esta especie es su cáliz acrescente —un cáliz que no se marchita tras la caída de los pétalos, sino que sigue creciendo y multiplicando su tamaño al ritmo del fruto—. Este órgano funciona como un microinvernadero protector con varias funciones sincronizadas:

En las primeras etapas, el tejido verde del cáliz realiza fotosíntesis y aporta carbohidratos directamente a la baya en desarrollo mientras crea una cámara de aire que amortigua los cambios bruscos de temperatura y humedad.
La distancia de varios milímetros entre la pared del farolillo (de hasta 18 mm de ancho) y la baya interna (de 10 a 13 mm) impide que muchos insectos perforadores alcancen la pulpa con su ovipositor, resguardando las semillas hasta su completa madurez.