Ombú (Phytolacca dioica)

bellasombra fitolaca umbú

IUCN: Preocupación menor

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Paleta de la planta

Ombú o bellasombra (Phytolacca dioica): características y usos

El ombú o bellasombra (Phytolacca dioica) es un coloso vegetal originario de las llanuras y montes subtropicales de Sudamérica que, pese a alcanzar el porte de un árbol monumental de copa aparasolada, posee en realidad la anatomía interna de una hierba gigantesca. Su epíteto específico, dioica, proviene del latín y significa literalmente «con dos casas», en referencia a que la especie separa sus sexos en individuos distintos: existen pies masculinos y pies femeninos.

Pertenece a la familia Phytolaccaceae y su nombre genérico combina el vocablo griego phyton (planta) con el término lacca (tinte rojo), aludiendo al pigmento de los frutos en varias especies del género. Fue descrito científicamente por el naturalista sueco Carlos Linneo en el año 1762, dentro de la segunda edición de su obra Species Plantarum.

Taxonomía

∟ царство Plantae
∟ división Tracheophytes (Plantas vasculares)
∟ subdivisión Spermatophytes (Plantas con semilla)
∟ Angiosperms
∟ mesangiosperms (Mesangiospermas)
∟ eudicots (Eudicotiledóneas)
∟ core eudicots
∟ Superasterids
∟ orden Caryophyllales
∟ familia Phytolaccaceae (Fitolacáceas)
∟ género Phytolacca (Fitolaca)
∟ especie Phytolacca dioica (Ombú)

Morfología

Aunque visualmente domina el paisaje como un árbol corpulento de entre 12 y 18 metros de altura, su arquitectura desafía la dendrología clásica. La copa se despliega como un denso paraguas de 12 a 20 metros de diámetro, sostenida por ramas gruesas que nacen a baja altura.

El tronco y el cáudice

La base de la planta forma un espectacular cáudice —un engrosamiento tuberoso del tallo a ras de suelo— del cual emergen gruesas raíces laterales visibles que se extienden varios metros alrededor. A diferencia de los árboles verdaderos, carece de anillos de crecimiento anuales y de madera lignificada dura.

El tronco se forma mediante un engrosamiento secundario anómalo, creando capas concéntricas de tejido vascular separadas por abundante parénquima esponjoso.
Sus tejidos fibrosos almacenan hasta un 80 % de agua, lo que vuelve al tronco tan blando que puede cortarse fácilmente con un cuchillo.
La corteza, inicialmente lisa y de tonos grisáceos a pardo-rojizos, se vuelve rugosa y fisurada con el paso de las décadas.

Hojas, flores y frutos

El follaje es perenne o semicaducifolio según la intensidad del frío invernal, adquiriendo tonalidades amarillas y violáceas antes de renovarse. Las hojas se disponen de forma alterna y están unidas al tallo por pecíolos de entre 2 y 8 centímetros de longitud.

Las láminas foliares son simples, enteras, de forma elíptica a ovada y textura coriácea, midiendo entre 6 y 20 centímetros de largo con un nervio central muy marcado y pálido en el envés.
Las inflorescencias brotan en racimos terminales densos y péndulos de 15 a 20 centímetros, compuestos por diminutas flores blanco-verdosas de cinco tépalos: las masculinas portan de 20 a 30 estambres sobresalientes, mientras que las femeninas presentan un ovario globoso multicarpelar y estaminodios (estambres estériles).
El fruto es una baya carnosa y deprimida, dividida en 8 a 12 lóbulos marcados que viran del amarillo verdoso al púrpura negruzco al madurar, albergando semillas ovoides negras y brillantes de unos 3 milímetros.

Periodo de floración

Florece principalmente durante la primavera y el comienzo del verano (de septiembre a noviembre en su hábitat austral de Sudamérica, y de abril a junio en las regiones donde se cultiva en el hemisferio norte).

Ene

Feb

Mar

Abr

May

Jun

Jul

Ago

Sep

Oct

Nombre

Dic

Aplicaciones

En las vastas planicies de Argentina y Uruguay, así como en parques de clima mediterráneo y subtropical de todo el mundo, Phytolacca dioica se cultiva como árbol ornamental y de sombra. En las llanuras abiertas de la Pampa y los Esteros del Iberá ha cumplido históricamente una función vital de refugio climático para viajeros y ganado, además de servir como hito geográfico natural visible a kilómetros de distancia.

Sus singulares propiedades físicas y químicas han propiciado usos muy específicos en la cultura humana y la horticultura:

Arte del bonsái: debido a su rápido desarrollo, su extraordinaria capacidad de cicatrización y la facilidad con que engrosa su base nebari (el conjunto de raíces superficiales y cáudice), es una especie muy valorada para el diseño de bonsáis, especialmente entre principiantes.
Medicina tradicional y uso doméstico: las hojas contienen principios activos drásticos empleados popularmente en infusiones como purgante o laxante severo, mientras que los frutos ricos en saponinas se utilizaban antaño para lavar la ropa y las cenizas de las ramas servían para preparar cataplasmas cicatrizantes.
Tradición rural: aunque su madera húmeda y esponjosa no sirve como leña ni para carpintería, los gauchos aprovechaban la resistencia elástica de sus gruesas ramas bajas para atar y amansar potros durante la doma.

Datos interesantes

La supervivencia de un organismo de casi veinte metros de altura en medio de llanuras azotadas por vientos constantes, incendios estacionales, sequías prolongadas y mangas de langostas requiere una coordinación biológica sumamente precisa. En lugar de invertir décadas en fabricar celulosa densa y lignina pesada como hacen los árboles forestales, Phytolacca dioica evolucionó a partir de ancestros herbáceos convirtiendo su propio cuerpo en una cisterna viviente presurizada.

Ingeniería hidráulica e inmunidad química

Cada rasgo anatómico y bioquímico de esta especie responde de manera articulada a los desafíos de las praderas abiertas sudamericanas:

Anatomía de reserva hídrica: mediante un cámbium (tejido generador de células) que actúa en anillos sucesivos, la planta intercala haces conductores con amplias bandas de tejido parenquimático esponjoso. Este diseño le permite acumular toneladas de agua durante las lluvias y mantener la turgencia estructural sin quebrarse ante los vendavales pampeanos, al tiempo que la altísima humedad interna impide que el tronco arda durante los fuegos de pastizal.
Blindaje contra herbívoros: almacenar tanta agua en una llanura seca convertiría a cualquier planta en un blanco inmediato para los animales sedientos. Para evitar ser devorada, la especie sintetiza en su savia una compleja mezcla de saponinas triterpénicas y fitolacotoxinas de sabor acre y efecto tóxico, logrando que tanto el ganado como las devastadoras plagas de langostas ignoren por completo su follaje.
Alianzas reproductivas y refugios: mientras sus hojas rechazan a los insectos masticadores, sus flores atraen a polinizadores específicos como la mariposa emperador turquesa (Doxocopa laurentia), y sus bayas maduras alimentan a diversas aves que dispersan las semillas sin sufrir daño. En el departamento uruguayo de Rocha, a orillas del arroyo Valizas, esta estrategia ha permitido la formación del «Bosque de ombúes», una agrupación natural de veinte kilómetros de extensión que constituye la mayor concentración silvestre de la especie en el planeta.