Fitolaca de siete estambres (Phytolacca heptandra)

Wild sweet potato Inkberry

Silueta: T. Michael Keesey / Licencia

Phytolacca heptandra: botánica y adaptaciones de esta herbácea sudafricana

Phytolacca heptandra es una planta herbácea perenne y erecta que habita en las praderas abiertas, laderas rocosas y márgenes de matorral de Sudáfrica, Lesoto y Esuatini. Su epíteto específico, heptandra, deriva del griego y significa «con siete estambres», señalando el reducido número de órganos masculinos que distingue a sus flores frente a otras especies del mismo género.

Pertenece a la familia Phytolaccaceae y fue descrita para la ciencia en 1791 por el botánico y naturalista sueco Anders Jahan Retzius en sus Observationes Botanicae. Aunque en inglés recibe el nombre popular de wild sweet potato por el gran tamaño de su raíz reservante, todas las partes de la planta concentran compuestos tóxicos que la diferencian por completo de los tubérculos comestibles.

Taxonomía

∟ царство Plantae
∟ división Tracheophytes (Plantas vasculares)
∟ subdivisión Spermatophytes (Plantas con semilla)
∟ Angiosperms
∟ mesangiosperms (Mesangiospermas)
∟ eudicots (Eudicotiledóneas)
∟ core eudicots
∟ Superasterids
∟ orden Caryophyllales
∟ familia Phytolaccaceae (Fitolacáceas)
∟ género Phytolacca (Fitolaca)
∟ especie Phytolacca heptandra (Fitolaca de siete estambres)

Morfología

Raíz reservante y tallos

El rasgo estructural más notable bajo el suelo es su voluminoso cáudice o raíz tuberosa —un órgano subterráneo engrosado y rico en agua y almidones que puede penetrar profundamente en el sustrato—. De esta corona emergen cada primavera tallos herbáceos, erguidos o algo extendidos y completamente glabros, que alcanzan entre 40 y 100 centímetros de altura.

Hojas

Las hojas se distribuyen de forma alterna y poseen pecíolos cortos de apenas 3 a 10 milímetros. Sus láminas son estrechamente elípticas o lanceoladas, de 4 a 9 centímetros de longitud, con una consistencia firme, color verde intenso y márgenes enteros que a menudo muestran una sutil ondulación.

Inflorescencias y flores

Produce racimos erectos que nacen en posición terminal o enfrentados a las hojas superiores, con flores hermafroditas sostenidas por pedicelos delgados. El perianto consta de cinco tépalos verdosos o blanco amarillentos de ápice redondeado que se abren en forma de pequeña estrella.

Androceo reducido: el verticilo estaminal reúne habitualmente 7 estambres (en ocasiones entre 6 y 8), una cifra inusualmente baja dentro del género Phytolacca.
Gineceo libre: en el centro de la flor se disponen de 5 a 8 carpelos libres entre sí, cada uno coronado por un estilo corto y curvado en el ápice.

Frutos

Tras la fecundación, los carpelos se desarrollan como unidades carnosas separadas o apenas unidas en la base, que pasan del verde al rojo y finalmente al púrpura oscuro o negro al madurar. En su interior alojan semillas reniformes de testa negra y lisa.

Periodo de floración

Florece durante la primavera y el verano austral, coincidiendo con la temporada de lluvias en el sur de África.

Ene

Feb

Mar

Abr

May

Jun

Jul

Ago

Sep

Oct

Nombre

Dic

Aplicaciones

En la medicina tradicional de diversas comunidades del sur de África, como los pueblos zulú, xhosa y sotho, se han empleado microdosis muy controladas de extractos de la raíz y de las hojas con fines purgantes y para tratar afecciones respiratorias o mordeduras de serpiente. Sin embargo, debido a su elevada concentración de saponinas y fitolacotoxinas, su manejo conlleva un alto riesgo de intoxicación severa tanto para el ser humano como para el ganado que pastorea en las praderas.

Datos interesantes

Supervivencia subterránea en las praderas de fuego y heladas

A diferencia de sus parientes tropicales africanos que trepan como lianas permanentes hacia el dosel del bosque, Phytolacca heptandra ha adaptado su arquitectura al clima continental del Highveld y las montañas de Lesoto, donde los inviernos son secos, ventosos y con heladas frecuentes. Su estrategia combina la condición de hemicriptófito o geófito —plantas que sacrifican toda su parte aérea en la estación desfavorable y conservan las yemas de renuevo a ras de suelo o bajo tierra— con una defensa química concentrada.

Búnker hidráulico y energético: la gruesa raíz tuberosa almacena carbohidratos y agua a salvo tanto de las heladas invernales como de los incendios estacionales que recorren los pastizales sudafricanos.
Blindaje contra herbívoros excavadores: dado que una raíz carnosa tan rica en reservas resulta un objetivo tentador para mamíferos fosoriales e insectos del suelo durante la sequía, la planta impregna este tejido subterráneo de saponinas triterpénicas amargas y tóxicas que disuaden la excavación.

Gracias a esta coordinación entre el almacenamiento subterráneo y su escudo químico, la planta puede brotar en pocos días tras las primeras lluvias de primavera, desplegando hojas y flores antes de que las gramíneas vecinas alcancen su máxima altura.

Geografía de distribución

Sudáfrica
Lesoto
Esuatini

Fuentes

Plants of the World Online (POWO) — Royal Botanic Gardens, Kew: Phytolacca heptandra Retz.
World Flora Online (WFO): Phytolacca heptandra Retz.
South African National Biodiversity Institute (SANBI) Red List of South African Plants: Phytolacca heptandra.