Árbol del carbón oriental (Trema orientale)

Árbol del carbón Árbol de la pólvora Trema oriental Madera de paloma

IUCN: Preocupación menor

#143307

#477233

#8BB978

#2B5616

#202E09

Paleta de la planta

Trema orientale: características, morfología y usos del árbol del carbón

Trema orientale es un árbol o arbusto perennifolio de crecimiento extraordinariamente veloz que habita en los márgenes boscosos y claros soleados de las regiones tropicales y subtropicales de África, Asia y Australia. Reconocible por sus ramas extendidas y sus hojas de envés blanquecino, debe su epíteto específico orientale («oriental») al origen asiático de los primeros ejemplares estudiados por la botánica europea.

Esta especie pertenece a la familia del cáñamo (Cannabaceae) y cuenta con una larga historia taxonómica. Fue descrita originalmente en 1753 por Carlos Linneo bajo el nombre de Celtis orientalis, hasta que en 1856 el botánico germano-neerlandés Carl Ludwig Blume la trasladó definitivamente al género Trema.

Taxonomía

∟ царство Plantae
∟ división Tracheophytes (Plantas vasculares)
∟ subdivisión Spermatophytes (Plantas con semilla)
∟ Angiosperms
∟ mesangiosperms (Mesangiospermas)
∟ eudicots (Eudicotiledóneas)
∟ core eudicots
∟ Superrosids
∟ rosids
∟ orden Rosales
∟ familia Cannabaceae (Cannabáceas)
∟ género Trema
∟ especie Trema orientale (Árbol del carbón oriental)

Morfología

El porte de Trema orientale varía notablemente según las condiciones climáticas de su entorno. En zonas subtropicales suele crecer como un árbol pequeño o arbusto de hasta 15 metros, mientras que en las selvas tropicales húmedas puede alcanzar entre 18 y 40 metros de altura.

Tronco y ramificación

El tronco es recto y cilíndrico, de hasta 70 centímetros de diámetro, cubierto por una corteza lisa de tono grisáceo o blanquecino marcada por lenticelas horizontales alargadas (pequeños poros que permiten el intercambio de gases). Sus ramas largas tienden a extenderse en sentido horizontal con ramillas colgantes que al principio están cubiertas de una fina pubescencia blanca y luego se vuelven glabras.

Hojas

El follaje presenta detalles estructurales muy definidos que facilitan su identificación en el campo:

Disposición dística: las hojas son simples y alternas, pero se alinean en dos filas opuestas a lo largo de las ramas finas, lo que a simple vista recuerda a una hoja compuesta pinnada.
Lámina asimétrica: miden de 5 a 12 centímetros de largo por 2 a 6 de ancho, con forma ovado-lanceolada, un ápice largamente acuminado (terminado en punta afilada) y una base acorazonada cuyos dos lados son desiguales.
Textura y nervadura: el haz es áspero al tacto por la presencia de pelos cortos y rígidos, mientras que el envés luce un tono plateado debido a un denso fieltro de tricomas (pelos vegetales) recostados; desde la base parten tres nervios principales muy marcados y los bordes están finamente aserrados.

Flores y frutos

Las inflorescencias brotan en las axilas de las hojas formando pequeñas cimas (ramilletes ramificados) de 1,5 a 3 centímetros de longitud. Agrupan numerosas flores masculinas diminutas junto a unas pocas flores femeninas o hermafroditas de apenas 3 milímetros, teñidas de un discreto color blanco verdoso.

Tras la polinización se desarrollan pequeñas drupas (frutos carnosos con un hueso interno) ovoides o globosas de 3 a 6 milímetros de diámetro. Al madurar pasan del verde a un negro brillante y albergan una única semilla oscura rodeada de pulpa verdosa.

Periodo de floración

En regiones tropicales como la India puede florecer y fructificar durante todo el año, mientras que en zonas subtropicales de Asia oriental florece principalmente de primavera a verano y en África austral entre diciembre y febrero.

Ene

Feb

Mar

Abr

May

Jun

Jul

Ago

Sep

Oct

Nombre

Dic

Aplicaciones

A lo largo de su extenso rango en África y Asia, el ser humano aprovecha casi todas las partes de Trema orientale con fines industriales, constructivos, agroforestales y medicinales.

Madera, fibras y papel

Su madera es blanda y ligera, arde con gran rapidez cuando está seca y constituye una materia prima excelente para fabricar carbón vegetal de alta calidad, empleado históricamente incluso en la elaboración de pólvora y cerillas. En carpintería ligera se utiliza para vigas domésticas, juguetes y calzado tradicional de madera.

En la industria papelera, su pulpa celulósica permite obtener papel con una notable resistencia a la tracción y al plegado. Además, de su corteza fibrosa se extraen taninos y se trenzan cuerdas resistentes, cordeles e hilos impermeables para líneas de pesca.

Agroforestería y forraje

En proyectos de restauración ambiental y silvicultura humana, este árbol se planta deliberadamente para recuperar terrenos degradados o antiguas zonas mineras y para estabilizar riberas fluviales. También se cultiva como árbol nodriza con el fin de dar sombra protectora a las plántulas jóvenes de maderas nobles.

En países como Filipinas y Bangladés, los agricultores recolectan sus hojas tiernas, frutos y semillas como forraje nutritivo para el ganado vacuno, búfalos y cabras. En diversas comunidades rurales, las hojas jóvenes también se cocinan y consumen como verdura de hoja de forma similar a las espinacas.

Medicina tradicional y farmacología

En la etnomedicina de múltiples culturas africanas y asiáticas, las infusiones y decocciones de hojas, raíces y corteza se emplean para aliviar afecciones respiratorias como tos, asma y bronquitis, así como dolores de muelas y disentería. En el ámbito veterinario tradicional, el cocimiento de las hojas se administra como vermífugo para desparasitar perros.

Asimismo, ensayos farmacológicos modernos en modelos experimentales han observado que el extracto acuoso de su corteza posee actividad hipoglucemiante capaz de reducir los niveles de azúcar en sangre.

Datos interesantes

La capacidad de Trema orientale para transformar suelos estériles en bosques vibrantes descansa en una coordinación precisa entre su fisiología radicular, la arquitectura de sus hojas y su relación con la fauna.

Ingeniería pionera y fijación de nitrógeno

Cuando un incendio, una tala o un deslizamiento deja la tierra desnuda y empobrecida, este árbol actúa como un colonizador de vanguardia capaz de alcanzar hasta 11 metros de altura en apenas dos años. Su crecimiento acelerado en terrenos carentes de nutrientes es posible gracias a su capacidad para fijar nitrógeno atmosférico en el suelo, enriqueciendo el sustrato con compuestos nitrogenados asimilables que preparan el terreno para las especies forestales más exigentes.

Doble escudo foliar

Crecer a pleno sol en claros abiertos exige gestionar la radiación intensa y la pérdida de humedad, algo que su hoja resuelve mediante una estructura de dos caras complementarias. Mientras el haz rugoso dispersa la luz directa, el denso tapiz de pelos plateados del envés refleja el exceso de calor y atrapa una fina capa de aire inmóvil junto a los estomas (los poros microscópicos de respiración), frenando la evaporación del agua durante las horas más cálidas.

Red de vida y zoofarmacognosia

La copa del árbol funciona como un centro de abastecimiento sincronizado con los animales de su entorno:

Alianza con aves y mariposas: sus drupas negras maduran de forma escalonada y atraen a numerosas aves, especialmente palomas y tórtolas que anidan en sus ramas y dispersan las semillas a larga distancia, mientras que su follaje alimenta a las orugas de al menos catorce especies de mariposas.
Automedicación en primates: los estudios de campo en África tropical han documentado que los chimpancés salvajes (Pan troglodytes) aquejados de parásitos intestinales seleccionan las hojas ásperas de este árbol y las tragan enteras sin masticar, utilizando los tricomas rígidos de la superficie foliar como un mecanismo físico para arrastrar y expulsar los nematodos del tracto digestivo.

Geografía de distribución

Sudáfrica
Esuatini
Senegal
Gambia
Guinea
Sierra Leona
Liberia
Costa de Marfil
Ghana
Malí
Burkina Faso
Benín
Togo
Nigeria
Camerún
Chad
Sudán
Sudán del Sur
Etiopía
Eritrea
Somalia
República Centroafricana
Guinea Ecuatorial
Santo Tomé y Príncipe
Gabón
República del Congo
República Democrática del Congo
Uganda
Kenia
Tanzania
Ruanda
Burundi
Malaui
Mozambique
Zambia
Zimbabue
Angola
Namibia
Madagascar
Seychelles
Mauricio
Comoras
Arabia Saudita
Omán
Yemen
India
Sri Lanka
Nepal
Bangladés
Birmania
Tailandia
Laos
Vietnam
Malasia
Indonesia
Filipinas
China
Taiwán
Japón
Papúa Nueva Guinea
Islas Salomón
Australia
Estados Unidos

Fuentes

Información técnica

Sinónimos del taxón: Celtis ituriensis, Celtis glomerata, Trema scaberrimum, Trema burmanni, Trema bracteolatum, Sponia commersonii, Trema guineense, Colubrina leschenaultii, Trema glomeratum, Trema affine, Sponia wightii, Trema griseum, Sponia glomerata, Sponia nitens, Celtis guineensis, Celtis orientalis, Sponia guineensis, Trema wightii, Trema guineensis, Ceanothus leschenaultii, Sponia lucida, Sponia hochstetteri, Trema africanum, Celtis commersonii, Trema sieberi, Celtis laeta, Trema argenteum, Trema strigosum, Sponia scaberrima, Trema nitens, Sponia africana, Trema hochstetteri, Sponia strigosa, Trema commersonii, Sponia affinis, Sponia bracteolata