Bois pétrifié d'Arizona (Araucarioxylon arizonicum)

Bois arc-en-ciel Bois pétrifié de l'Arizona

IUCN: Éteint

Silhouette: LeonardoG (photography) and T. Michael Keesey (vectorization) / Licence

Araucarioxylon arizonicum : Le bois pétrifié d'Arizona

Dans les vastes étendues désertiques de l'Arizona, d'imposants troncs multicolores étincellent sous le soleil, derniers vestiges minéraux d'une forêt tropicale disparue depuis des millions d'années. Araucarioxylon arizonicum dominait autrefois la région sud-ouest de la Pangée durant le Trias, s'élevant majestueusement dans un paysage aujourd'hui transformé en badlands arides. Ces géants préhistoriques, qui pouvaient atteindre des hauteurs vertigineuses, constituent l'attraction principale du célèbre parc national de la Forêt pétrifiée, où leurs fossiles reposent en grande abondance.

Aujourd'hui, le bois pétrifié de cet arbre remarquable est mondialement connu sous le nom de « bois arc-en-ciel » en raison des teintes spectaculaires qu'il arbore. Ce processus de fossilisation unique a remplacé la matière organique par du quartz, tout en infusant des minéraux comme l'hématite et la limonite pour créer de profonds éclats rouges, jaunes et violets. La robustesse de cette pétrification est telle que, par le passé, ces fûts de pierre ont même été utilisés comme matériaux de construction rudimentaires par les populations locales.

Taxonomie

∟ царство Plantae
∟ embranchement Tracheophytes (Plantes vasculaires)
∟ sous-embranchement Spermatophytes (Plantes à graines)
∟ super-classe Gymnospermae (Gymnospermes)
∟ embranchement Pinophyta
∟ sous-classe Cupressidae
∟ ordre Araucariales (Ordre des araucarias)
∟ famille Araucariaceae (Araucariacées)
∟ genre Agathoxylon (Genre Bois d'agathis)
∟ espèce Araucarioxylon arizonicum (Bois pétrifié d'Arizona)

Morphologie

La structure imposante d'Araucarioxylon arizonicum se caractérisait par des troncs élancés capables d'atteindre 60 mètres de hauteur et près de 3 mètres de diamètre à la base. Contrairement aux conifères modernes dont les racines s'étalent en cercle, cette espèce possédait une racine pivotante massive, s'enfonçant jusqu'à 5 mètres de profondeur, flanquée de quatre à six racines latérales épaisses. L'écorce de l'arbre, bien que rarement préservée dans les archives géologiques, était fine et ridée, avec des sillons longitudinaux profonds rappelant ceux de certains pins actuels.

Le mode de croissance monopodial de la plante se traduisait par des branches fines s'inclinant vers le haut avec un angle d'environ 30 à 40 degrés par rapport à l'horizontale. Bien que l'on n'ait pas encore identifié avec certitude ses organes reproducteurs ou son feuillage directement attachés au tronc, sa physionomie générale devait beaucoup ressembler à celle d'un séquoia géant moyen. Les coupes transversales du bois fossilisé révèlent de fins anneaux de croissance, suggérant des périodes d'activité et de repos saisonniers sous un climat tropical contrasté.

Applications

Bien que son statut d'espèce éteinte exclue tout usage moderne dans l'industrie du bois ou le paysagisme, Araucarioxylon arizonicum a connu des applications surprenantes au fil des derniers siècles. Les abondants fragments de troncs pétrifiés éparpillés dans la région de l'actuel parc national de la Forêt pétrifiée ont historiquement servi de matériaux de construction de fortune. Les peuples autochtones et les premiers pionniers américains ont habilement utilisé ces pierres naturelles, à la fois extrêmement dures et visuellement attrayantes, pour ériger diverses fondations et structures locales.

Faits intéressants

Les fossiles de cet arbre portent fréquemment les marques de trous de forage laissés par des larves d'insectes, probablement des coléoptères préhistoriques similaires à la famille moderne des Ptinidae.
Les splendides couleurs violettes du bois pétrifié ne proviennent pas du manganèse, comme on le croyait initialement, mais de minuscules sphérules d'hématite finement dispersées dans la matrice de quartz.
Le statut taxonomique de l'espèce fait l'objet de vifs débats paléobotaniques depuis 2007, certaines études suggérant que les spécimens originaux décrits au 19ème siècle pourraient en fait appartenir à trois genres distincts.
Le plus grand spécimen connu de l'espèce, affectueusement surnommé « Old Faithful », présentait un diamètre basal impressionnant de 2,9 mètres et une hauteur totale estimée à 59 mètres.