Chaetachme aristata ist ein dicht verzweigter, immergrüner Strauch oder kleiner Baum mit überhängenden, im Zickzack verlaufenden Zweigen, der in Küstenwäldern, Schluchten und Flussufern im tropischen sowie südlichen Afrika und auf Madagaskar wächst. Sein botanischer Name beschreibt ein unverwechselbares Erkennungsmerkmal direkt am Blatt: Der Gattungsname Chaetachme (von griechisch chaite für „Borste“ und akme für „Spitze“) sowie das lateinische Art-Epitheton aristata („begrannt“) beziehen sich auf die feine, borstenartige Granne an der Blattspitze.
Die Art gehört heute zur Familie der Hanfgewächse (Cannabaceae), nachdem sie in älteren Systematiken lange Zeit den Ulmengewächsen (Ulmaceae) zugeordnet wurde, worauf noch der englische Trivialname „Thorny Elm“ (Dornenulme) hindeutet. Wissenschaftlich erstbeschrieben wurde sie 1848 vom französischen Botaniker Jules Émile Planchon; sie gilt als einzige Art der damit monotypischen Gattung Chaetachme und ist eng mit der ostasiatischen Gattung Pteroceltis verwandt.
Die Pflanze wächst je nach Standort als ausladender, bisweilen fast kletternder Strauch oder als kleiner Baum von bis zu 10 Metern Höhe mit einer glatten, aschgrauen Rinde, die im Alter längsrissig aufbricht. An den im Zickzack gewachsenen Zweigen sitzen in den Blattachseln kräftige, scharfe Dornen (umgewandelte Kurztriebe), die einzeln oder paarweise auftreten und bis zu 3 Zentimeter lang werden.
Die wechselständig angeordneten, ledrigen und glänzend dunkelgrünen Laubblätter sind elliptisch bis eiförmig, 3 bis 10 Zentimeter lang und zeigen am Grund oft eine leicht asymmetrische (schiefe) Spreitenhälfte:
Die unscheinbaren, grünlich-gelben Blüten erscheinen in den Blattachseln, wobei männliche Blüten in dichten kleinen Büscheln und weibliche Blüten meist einzeln an den oberen Zweigabschnitten stehen. Aus den befruchteten Blüten entwickeln sich rundliche bis eiförmige, etwa 1 bis 1,5 Zentimeter große Steinfrüchte, die sich zur Reife gelb bis kräftig orange färben.
Das gelblich-weiße bis blassbraune Holz von Chaetachme aristata ist bemerkenswert hart, schwer und zäh, weshalb es in verschiedenen Regionen Afrikas für stark beanspruchte Werkzeuge, Werkzeugstiele und Drechslerarbeiten geschätzt wird. In ländlichen Gebieten des südlichen und östlichen Afrikas pflanzt man den stark bedornten, dicht verzweigten Strauch zudem gezielt als undurchdringliche lebende Schutzhecke (Boma-Einfriedung) rund um Gehöfte und Viehkrale.
In den afrikanischen Savannen- und Waldrandgebieten steht ein immergrünes Gehölz vor einem doppelten Problem: Während der Trockenzeit suchen große Huftiere wie Antilopen nach saftigem Laub, und gleichzeitig sind die Blätter den Raupen spezialisierter Schmetterlinge (wie des Charaxes-Falters) ausgesetzt. Chaetachme aristata begegnet diesem Druck mit einer fein abgestimmten Veränderung ihrer Wehrhaftigkeit vom Sämling bis zur Baumkrone (ontogenetische Abwehr).
Taxonsynonyme: Celtis subdentata, Celtis appendiculata, Celtis aristata, Chaetachme madagascariensis, Chaetachme serrata, Chaetachme microcarpa, Bosqueia spinosa
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