Toona sinensis, im deutschsprachigen Raum als Chinesischer Surenbaum oder Chinesischer Gemüsebaum bekannt, ist ein imposanter, laubabwerfender Laubbaum mit ausladenden Fiederblättern, die beim Zerreiben intensiv nach gerösteten Zwiebeln duften. Das natürliche Verbreitungsgebiet erstreckt sich über weite Teile Ost- und Südostasiens, wobei das Art-Epitheton sinensis („aus China stammend“) direkt auf das Hauptzentrum seiner Vielfalt und jahrhundertealten Kultur verweist.
Die Art gehört zur vorwiegend tropischen Familie der Mahagonigewächse (Meliaceae) und ist deren einziger Vertreter, der auch strenge Winterfröste übersteht. Wissenschaftlich beschrieben wurde der Baum erstmals 1830 durch den französischen Botaniker Adrien-Henri de Jussieu und im Jahr 1846 von Max Joseph Roemer in die Gattung Toona eingeordnet.
In seinen subtropischen und gemäßigten Heimatwäldern wächst Toona sinensis zu einem stattlichen Baum von 25 bis 40 Metern Höhe heran, während er in europäischen Gärten meist Höhen zwischen 10 und 20 Metern erreicht. Der gerade Stamm bildet im Alter markante Brettwurzeln — flächige Wurzelanläufe am Stammfuß, die den hohen Baum wie architektonische Stützpfeiler im Boden verankern.
Die anfangs glatte, braune Rinde reißt mit den Jahren tief längs auf und löst sich in schmalen, faserigen Streifen ab. Das rötliche Splintholz (das jüngere, wasserleitende Holz unter der Rinde) verströmt beim Anschneiden einen charakteristischen Duft nach Knoblauch und Pfeffer.
Die wechselständig und spiralig angeordneten Laubblätter sind mit einer Gesamtlänge von 30 bis über 100 Zentimetern außergewöhnlich groß. Meist sind sie paarig gefiedert — das heißt, die 8 bis 20 Fiederblattpaare sitzen sich entlang der oft rötlich überlaufenen Blattrhachis (der Hauptachse des gefiederten Blattes) gegenüber, ohne dass ein einzelnes Endblättchen die Spitze abschließt.
Im Sommer erscheinen an den Zweigenden 30 bis 100 Zentimeter lange, locker herabhängende Rispen (reich verzweigte Blütenstände) mit unzähligen kleinen, weißlichen bis zartrosafarbenen Blüten. Der Baum ist monözisch (einhäusig getrenntgeschlechtig), trägt also rein männliche und rein weibliche Blüten gemeinsam auf demselben Individuum.
Die Blütezeit erstreckt sich im Sommer bis in den Herbst, im natürlichen Verbreitungsgebiet von Mai bis Oktober (in Mitteleuropa meist im Juni und Juli).
Vollsonnig bis leicht halbschattig; ein geschützter, warmer Standort fördert die Ausreifung der Triebe vor dem Winter und die Ausfärbung des Austriebs.
Mäßiger Wasserbedarf; gleichmäßig frische, gut durchlässige Böden sind ideal, Staunässe im Wurzelbereich sollte unbedingt vermieden werden.
Außergewöhnlich winterhart für ein Mahagonigewächs; ausgewachsene Bäume vertragen Fröste bis etwa -20 °C bis -25 °C (USDA-Zone 5 bis 6), junge Pflanzen benötigen anfangs Winterschutz.
Anpassungsfähig an normale Freiland-Luftfeuchtigkeit; verträgt auch sommerliche Trockenperioden und städtisches Klima gut, sobald er tief eingewurzelt ist.
Junge Blätter sind ein beliebtes Speisegemüse; da rohe Triebe jedoch höhere Mengen an Nitrit enthalten, sollten sie vor dem Verzehr kurz in kochendem Wasser blanchiert werden.
In der chinesischen und südostasiatischen Küche gelten die im Frühjahr austreibenden, zarten Laubknospen und jungen Blätter unter dem Namen Xiangchun als geschätztes Saisongemüse. Wegen ihres würzigen, zwiebel- und knoblauchartigen Geschmacks werden sie kurz blanchiert, fein gehackt zu Rührei, Tofu oder gebratenem Reis gegeben und zu haltbarer Würzpaste verarbeitet.
Das harte, rötlich schimmernde und aromatisch duftende Kernholz zählt in Asien zu den gefragten Edelhölzern und dient als nachhaltiger Ersatz für amerikanisches Mahagoni (Swietenia). Es lässt sich leicht bearbeiten und wird im hochwertigen Möbelbau, für Inneneinrichtungen sowie für die Klangkörper von E-Gitarren eingesetzt.
In Europa und Nordamerika schätzt man Toona sinensis als exotisch wirkenden Park- und Straßenbaum, der bereits im 19. Jahrhundert in Metropolen wie Paris als schattenreiche Allee-Pflanze kultiviert wurde. Zudem nutzt die traditionelle chinesische Pflanzenheilkunde Auszüge aus Blättern und Rinde, die reich an antioxidativen Flavonoiden wie Quercetin sind.
Fast alle Vertreter der Mahagonigewächse (Meliaceae) sind strikt an frostfreie Regenwälder gebunden, doch Toona sinensis dringt als einziger Baum seiner Familie weit nach Norden bis in Regionen mit eisigen Wintern vor. Dieses Vordringen gelingt durch ein fein abgestimmtes Zusammenspiel aus Laubabwurf, dem raschen Rückzug von Nährstoffen in das Wurzelwerk und einer dicken, faserigen Innenrinde, die das empfindliche Kambium (die teilungsaktive Wachstumsschicht des Stammes) vor Frostschäden isoliert.
Wenn im Frühjahr die ersten Knospen aufbrechen, sind die zarten Blätter für blattfressende Insekten besonders verletzlich. Genau in dieser Phase produziert der Baum zwei Schutzstoffe gleichzeitig, die seine jungen Triebe wirksam abschirmen:
Obwohl männliche und weibliche Blüten dicht beieinander in derselben Rispe sitzen, verhindert der Baum eine Inzucht durch den Mechanismus der Duodichogamie — eine präzise getaktete dreiphasige Blütenfolge. Innerhalb eines Blütenstandes öffnen sich zuerst männliche Blüten, gefolgt von einer rein weiblichen Blühphase und schließlich einer zweiten Welle männlicher Blüten, sodass der eigene Pollen fast immer zu einem anderen Baum getragen wird.
Für Gärten und Parkanlagen wurden besondere Kultivare ausgelesen, die sich durch Wuchsform, Rindenstruktur oder auffällige Laubfärbung von der Wildart abheben:
Taxonsynonyme: Toona sinensis var. longifolia, Cedrela sinensis var. hupehana, Toona sinensis var. schensiana, Toona sinensis var. hupehana, Cedrela glabra, Ailanthus mairei, Cedrela sinensis, Toona serrata, Cedrela serrata, Surenus glabra, Surenus sinensis, Cedrela longifolia, Surenus serrata
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