Ailanto de hojas enteras típico (Ailanthus integrifolia subsp. integrifolia)

Siris blanco

Silueta: T. Michael Keesey / Licencia

Ailanthus integrifolia subsp. integrifolia: el gigante de la selva

Ailanthus integrifolia subsp. integrifolia es un imponente árbol emergente de las selvas tropicales lluviosas que se alza hasta alcanzar entre 40 y 60 metros de altura, destacando por su tronco recto y cilíndrico de corteza lisa y pálida. Su epíteto integrifolia proviene del latín y hace referencia directa a sus foliolos de márgenes completamente enteros y lisos, sin los dientes ni muescas habituales en otras especies de su mismo género.

En la historia taxonómica, el basiónimo fue descrito originalmente en 1792 por Jean-Baptiste Lamarck y trasladado en 1915 al género Ailanthus por Elmer Drew Merrill, estableciéndose posteriormente esta subespecie nominal dentro de los estudios de Flora Malesiana elaborados por Hans P. Nooteboom. Tanto Plants of the World Online (POWO) como World Flora Online (WFO) la reconocen como la subespecie tipo aceptada dentro de este grupo de árboles asiáticos y melanesios.

Taxonomía

∟ царство Plantae
∟ división Tracheophytes (Plantas vasculares)
∟ subdivisión Spermatophytes (Plantas con semilla)
∟ Angiosperms
∟ mesangiosperms (Mesangiospermas)
∟ eudicots (Eudicotiledóneas)
∟ core eudicots
∟ Superrosids
∟ rosids
∟ malvids
∟ orden Sapindales
∟ familia Simaroubaceae (Simarubáceas)
∟ género Ailanthus (Ailanto)
∟ especie Ailanthus integrifolia (Ailanto de hojas enteras)
∟ subespecie Ailanthus integrifolia subsp. integrifolia (Ailanto de hojas enteras típico)

Morfología

Este gigante forestal desarrolla un fuste limpio de ramas durante decenas de metros antes de abrirse en una copa amplia pero relativamente abierta en el estrato superior del bosque. Su corteza exterior presenta tonalidades que van del gris claro al castaño pálido, lo que le ha valido en el comercio maderero internacional apodos alusivos a su coloración blanquecina.

Hojas compuestas y foliolos

Las hojas son grandes, dispuestas en espiral al final de las ramas gruesas y de estructura paripinnada o imparipinnada —compuestas por varios pares de hojuelas llamadas foliolos alineadas a lo largo de un eje central o raquis—. En esta subespecie nominal, los foliolos son completamente glabros (desprovistos de pelos) en su madurez y lucen una base marcadamente asimétrica o falcada.

Cada foliolo tiene una textura coriácea o subcoriácea, con un peciólulo bien definido y un borde estrictamente entero sin glándulas marginales prominentes.
La longitud total de la hoja compuesta puede superar con facilidad los 50 a 80 centímetros, funcionando como una gran antena captadora de luz en las alturas del dosel.

Inflorescencias y sámaras

Las flores se agrupan en amplias panículas axilares —racimos ramificados y sueltos— con flores de cinco pétalos pequeños de tonos verdosos o amarillentos. El fruto es una gran sámara aplanada y membranosa, de entre 10 y 22 centímetros de largo, que aloja una única semilla comprimida justo en el centro de su ala papirácea.

Aplicaciones

La madera de este árbol, conocida en el ámbito forestal como white siris, es ligera, blanda, de color blanco cremoso a amarillento pálido y muy fácil de trabajar y aserrar. Aunque no posee durabilidad natural frente a la intemperie o al ataque de hongos en contacto con el suelo, se utiliza ampliamente en la industria maderera local para fabricar tableros contrachapados, cajas de embalaje ligero, molduras interiores, juguetes, cerillas y pasta de celulosa para papel.

Datos interesantes

Para que un árbol de hasta 60 metros de altura logre colonizar nuevos claros en la densa selva tropical de Nueva Guinea o las islas Salomón, no le basta con dejar caer sus semillas al pie del tronco, donde la sombra impediría su desarrollo. Ailanthus integrifolia subsp. integrifolia resuelve este desafío mediante una pieza de aerodinámica pasiva: su enorme fruto alado o sámara.

Vuelo autorrotativo de precisión

A diferencia de los frutos pesados que caen a plomo, la sámara de este árbol presenta una distribución milimétrica de masas y torsión longitudinal en los extremos de su ala membranosa:

La semilla aplanada se ubica exactamente en el centro geométrico y de gravedad de la estructura, equilibrando el ala como el rotor de un helicóptero o un bumerán ligero.
Al desprenderse de las ramas más altas del dosel emergente, el ligero alabeo de las puntas del ala transforma la caída vertical en un movimiento de autorrotación y planeo ondulante que reduce drásticamente la velocidad de descenso.

Gracias a esta arquitectura, cualquier brisa que sople por encima de las copas de los árboles —a más de cuarenta metros del suelo— puede arrastrar la semilla a cientos de metros de distancia. Cuando finalmente aterriza en un claro soleado abierto por la caída de otro árbol, su rápida tasa de crecimiento juvenil aprovecha la ventana de luz antes de que la maleza cierre el espacio.

Geografía de distribución

Indonesia
Malasia
Papúa Nueva Guinea
Filipinas
Islas Salomón
Vietnam
India

Fuentes

Plants of the World Online (POWO). Royal Botanic Gardens, Kew: Ailanthus integrifolia subsp. integrifolia.
World Flora Online (WFO): Ailanthus integrifolia subsp. integrifolia.
Nooteboom, H. P. (1962). Flora Malesiana, Series I, Vol. 6(2): 215–218.
Global Biodiversity Information Facility (GBIF): Ailanthus integrifolia subsp. integrifolia.