Conocido popularmente como el árbol del cielo, este género de árboles de la familia Simaroubaceae destaca por su rápido crecimiento y adaptabilidad. Su origen se localiza en las regiones templadas y tropicales de Asia oriental, el sudeste asiático y el norte de Australia.
Las especies de este grupo poseen una notable capacidad para colonizar suelos degradados и resistir condiciones urbanas adversas. No obstante, algunas de ellas se comportan como especies altamente invasoras fuera de su hábitat natural, desplazando a la flora autóctona.
Los miembros del género Ailanthus son árboles caducifolios o perennifolios de tamaño mediano a grande. Presentan un tronco robusto con corteza lisa de color grisáceo que desarrolla fisuras longitudinales con la edad.
Las hojas son alternas, compuestas y pinnadas, con una longitud que puede superar el medio metro y con 9 a 41 folíolos. Al frotarlas o triturarlas, estas hojas desprenden un olor característico y a menudo desagradable debido a sus componentes químicos.
Las flores son pequeñas, de color verde amarillento, agrupadas en grandes panículas terminales. Las inflorescencias masculinas producen un fuerte olor que atrae a diversos polinizadores. El fruto consiste en una sámara aplanada y alada que facilita la dispersión por el viento.
De primavera a principios de verano
La madera blanda y ligera de estos árboles se emplea localmente en la fabricación de cajas de embalaje, fósforos y pulpa de papel. En algunas regiones de Asia, las hojas sirven de alimento para las orugas de la polilla de la seda Samia cynthia, que produce una seda muy resistente.
La medicina tradicional china utiliza la corteza de la raíz y del tronco, conocida como chun bai pi, para tratar afecciones como la disentería y el sangrado intestinal. También se han plantado para estabilizar taludes y controlar la erosión del suelo debido a su denso sistema de raíces.
El nombre genérico Ailanthus proviene de la palabra *ailanto*, un término de la lengua de la isla de Ambon que se traduce como "árbol del cielo" o "árbol que alcanza el cielo". Esta denominación hace alusión directa a su impresionante velocidad de crecimiento vertical.
Las plantas de este género secretan sustancias químicas a través de sus raíces que inhiben el crecimiento de otras plantas a su alrededor. Este fenómeno de alelopatía les otorga una gran ventaja competitiva en los ecosistemas que colonizan.
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