Originaria del sudeste asiático y el norte de Australia, la especie de hábitos arbustivos Brucea javanica destaca por sus múltiples usos en la medicina tradicional. Este taxón prospera en áreas abiertas, dunas de arena y bosques secundarios.
Todas las partes de esta planta poseen un sabor extremadamente amargo. En diversas regiones asiáticas se la conoce popularmente como el fruto de Macasar.
Esta especie se desarrolla como un arbusto o pequeño árbol monoico o dioico que alcanza alturas de hasta 5 a 10 metros. Las hojas son compuestas y presentan de 3 a 15 folíolos de forma ovalada a lanceolada con márgenes dentados. La superficie de las hojas está cubierta por finos pelos, especialmente notables en los nervios del envés.
Las diminutas flores miden entre 1.5 y 2 milímetros de diámetro y se disponen en panículas. Su coloración varía desde el blanco verdoso hasta el rojo verdoso o púrpura, y las anteras suelen ser de un tono rojizo. El fruto es una pequeña drupa de forma ovoide que mide hasta 0.5 centímetros, tornándose de color gris negruzco y arrugada al secarse.
En el hemisferio norte florece de junio a julio y fructifica de julio a agosto; en Australia florece de octubre a febrero y fructifica de febrero a julio.
En el ámbito de la medicina tradicional china, el fruto se ha empleado históricamente para tratar la disentería y la malaria. Los extractos de la planta contienen bruceólidos y otros compuestos cuasinoides con propiedades antiparasitarias estudiadas in vitro.
Investigaciones contemporáneas han explorado emulsiones de aceite inyectable de esta planta combinadas con quimioterapia para el tratamiento del cáncer de pulmón. El compuesto denominado brutasol ha demostrado capacidad para reducir la proliferación celular tumoral en estudios preliminares.
El epíteto específico javanica hace alusión directa a la isla de Java en Indonesia, de donde es originaria. Además de su uso interno, las hojas trituradas se aplican externamente en la medicina popular para aliviar los dolores lumbares.
A pesar de sus aplicaciones terapéuticas, dosis elevadas de sus componentes activos como la yatanósida pueden provocar una toxicidad aguda grave.
Sinónimos del taxón: Brucea sumatrana, Brucea amarissima, Gonus amarissimus, Rhus javanica, Ailanthus gracilis, Brucea gracilis
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