Célèbre pour son amertume exceptionnelle et ses propriétés médicinales, le genre Quassia honore par son nom Graman Quassi, un ancien esclave affranchi du Suriname qui en popularisa l'usage au XVIIIe siècle.
Ces arbres et arbustes se rencontrent principalement dans les régions tropicales d'Amérique du Sud, d'Afrique et d'Asie.
Ils constituent une source précieuse de quassinoïdes, des principes actifs très étudiés pour leurs effets insecticides et pharmacologiques.
Les représentants du genre Quassia possèdent des feuilles composées-pennées, souvent dotées d'un rachis ailé bien visible chez l'espèce type Quassia amara.
Leurs fleurs se regroupent en inflorescences terminales ou axillaires et affichent des couleurs vives allant du rose au rouge vif, attirant divers pollinisateurs.
Le fruit est composé de drupes ovoïdes vertes devenant noires ou rougeâtres à maturité, contenant chacune une graine dure.
Le bois de Quassia sert à la fabrication de toniques amers pour stimuler la digestion et lutter contre la fièvre, notamment celle liée à la malaria.
Les extraits aqueux de l'écorce et du bois sont également utilisés en agriculture biologique comme insecticide naturel efficace contre les pucerons et autres ravageurs.
La quassine extraite de ces plantes est considérée comme l'une des substances les plus amères de la nature, étant détectable à des concentrations extrêmement faibles.
Au Suriname, Graman Quassi a reçu une pension gouvernementale pour avoir révélé aux colons européens les secrets médicinaux de cette écorce.
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