In den tropischen Regenwäldern Amerikas und Afrikas beheimatet, erregt die Gattung Quassia seit Jahrhunderten das Interesse von Botanikern und Medizinern. Ihr Name erinnert an Graman Quassi, einen ehemaligen Sklaven aus Suriname, der die Heilwirkung der Rinde im 18. Jahrhundert bekannt machte. Heute sind die Pflanzen vor allem für ihre intensiv bitteren Inhaltsstoffe berühmt.
Die systematische Abgrenzung der Gattung wird in der Wissenschaft unterschiedlich diskutiert. Einige Taxonomen zählen nur die Art Quassia amara dazu, während andere bis zu 40 pantropische Arten einschließen.
Vertreter der Gattung wachsen als Sträucher oder kleine Bäume, die Höhen von zwei bis acht Metern erreichen können. Die wechselständigen Blätter sind meist unpaarig gefiedert und bestehen aus mehreren eiförmigen Fiederblättchen. Die Blattspindel ist bei einigen Arten auffällig geflügelt.
Die leuchtend roten oder rosafarbenen Blüten stehen in endständigen traubigen Blütenständen zusammen. Sie besitzen fünf Kelchblätter und fünf röhrenförmig angeordnete Kronblätter. Als Früchte reifen glänzende, eiförmige Steinfrüchte heran, die sich bei Vollreife dunkel verfärben.
Das Holz und die Rinde liefern wertvolle Bitterstoffe wie Quassin und Neoquassin, die als natürliche Insektizide und Appetitanreger genutzt werden. In der Lebensmittelindustrie dient der Extrakt als Bitterungsmittel für Getränke. Die traditionelle Medizin nutzt Extrakte zur Fiebersenkung und zur Bekämpfung von Darmparasiten.
Der aus Suriname stammende Graman Quassi erhielt für die Entdeckung der medizinischen Wirkung der Pflanze eine finanzielle Belohnung und erlangte historische Berühmtheit. Die in den Geweben enthaltenen Quassinoide gehören zu den bittersten bekannten Naturstoffen überhaupt.
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